驅逐匈奴，收複趙國故地
一、匈奴乃秦國邊防之患
“匈奴”一詞最早見於《史記·秦本紀》：“韓、趙、魏、燕、齊帥匈奴共攻秦。”也就是公元前318年，公孫衍組織的五國攻秦。匈奴騎馬善射，戰鬥力強，但沒有完備的軍事組織，雖然能對中國構成威脅，尚不能組織大規模的軍事入侵。而中原各國正在忙於混戰，也無心理會匈奴，秦、趙、燕三國都修築邊牆（後來才叫長城），向北及西北（月氏、匈奴、東胡）做保守防禦。
從戰國中期開始，在將近一百年的時間裏，匈奴各部由零散而聚集，逐漸成為中國北方勁敵。他們是在中國忙於內戰時候強大起來的。
趙國最先感受其壓力。因為有趙武靈王和李牧，匈奴才不敢過分南下。
在秦始皇掃蕩六國之時，匈奴部落也出現了一位英雄，名字叫頭曼單於（單於的意思是像天一樣廣大的首領）。他率先統一匈奴各部，使匈奴成為與東胡、月氏齊名的草原民族。
從秦始皇十一年第一次伐趙算起，到秦始皇三十三年蒙恬出兵擊匈奴止，在這22年裏，頭曼單於領導匈奴各部恢複至李牧之前的水平，騎兵不少於20萬。蒙恬打敗頭曼單於，匈奴再次退到陰山以北（趙武靈王第一次，李牧第二次，蒙恬第三次，漢武帝則取得更為巨大的成功）。
趁著敵人內亂，抓緊時間發展自己，隻有高明的生存專家才能捕捉到這種良機。這就要求領導者深刻洞察形勢變化，為眾人指明方向。
趙武靈王向草原民族學習胡服騎射，向西、向北發展，設置雲中郡、雁門郡、代郡，實際控有河套地區。秦國日益攻伐三晉，由蠶食而為鯨吞，秦、趙無暇顧及邊備，匈奴開始越過陰山，止於黃河北岸。到秦國吞並趙國，全力攻取魏、燕、楚、齊四國時，邊備趨於空虛。匈奴大膽渡過黃河，勢力已達鄂爾多斯高原，還時常劫掠秦國邊地。
秦始皇統一中國，鹹陽正北設上郡、北地郡，而真正能控製的地區，大概是今日陝西榆林往北的一些地方。再往北的毛烏素沙地至黃河南岸的廣大區域，隻是在名義上屬於秦國版圖。更經常的時候，它是匈奴的遊牧區和劫掠區，或者可以叫做兩國的中間地帶。而靠近黃河西北拐彎處的大片土地，當時叫河南地，是匈奴的實際控製區。這就是《史記·秦始皇本紀》說的“北據河為塞”的實際情況。直到蒙恬發兵30萬北擊匈奴，略取河南地之後，“北據河為塞”的邊疆規劃才成為事實。
這塊中間地帶的最南端距鹹陽四五百公裏，中間隔著陝北高原，基本上沒有險峻隘口。以匈奴騎兵的腳程，不過十天，可以抵達城下，嚴重威脅鹹陽及關中的安全。趙武靈王當年設想的直襲鹹陽的大謀略，也在這個方向上。此時的匈奴，比起李牧時國力已經恢複，是中國最強勁的對手。
關中乃國家根本，竟然被匈奴威脅。如何鞏固邊防，保障帝國安全，消除懸在鹹陽頭上的隱患，成了新帝國的重大課題。
二、戰爭起因
秦始皇十八年（前229年），趙國滅亡，秦始皇去了邯鄲，又經太原郡、上郡（在陝西榆林南部）返回鹹陽。九年之後，也就是吞並六國的第二年，秦始皇巡視隴西郡、北地郡。這兩次行走離邊境還遠，目的不是為了巡查邊防，但多少了解到一些情況，對匈奴有一個認識。
秦始皇三十二年，秦始皇到碣石（今河北秦皇島市昌黎縣境內有碣石山，多數學者相信它就是秦始皇所去的碣石宮）觀海，派燕人盧生入海尋找古仙人，然後沿北部邊境，經右北平、漁陽、上穀、代郡、雁門、雲中、上郡返回鹹陽。
回來以後，帝國君臣對是否出兵匈奴展開了一場爭論。跟秦始皇保持高度一致的李斯，這回也堅決反對出兵。
就在議而未決時，尋訪神仙的盧生回來了。這個人貌似儒生，其實是一個文化騙子，一個方術之士，算不得正宗書生。他找不到神仙，一路盤算著，該如何回來交差。回到鹹陽，聽說朝廷在爭論匈奴的事，靈機一動，想出一個鬼點子。他編造了一本有關神仙鬼怪的奇書，加人“亡秦者胡也”這句話，進呈給秦始皇。這就是《史記》寫的：“燕人盧生使入海還，以鬼神事，因奏錄圖書，曰‘亡秦者胡也’。”
國家大事莫過於政權安危，李斯再不敢說話。於是，秦始皇派蒙恬發兵30萬，北擊胡，略取河南地。
盧生炮製出“亡秦者胡也”這個讖語，目的是讓秦始皇把注意力轉移到打擊匈奴上去，而不再追究神仙事。盧生的謀略術隻能算小巧。
像秦始皇這種發奮作為、自負剛毅的領導人，在對內外形勢還保持著高度清醒判斷的時候，決不會遲到有人說“亡秦者胡也”，才對匈奴產生警覺，也不會在沒有任何準備的情況下，就派出30萬人馬去打仗。北擊匈奴、開拓邊疆是一項壯舉，如果真是從一個騙子開始，豈不是在侮辱秦始皇、李斯、蒙恬的偉大智慧？盧生是一個高明的騙子，他利用了人性的弱點與讖語的神秘形式，巧妙製造混亂，成功轉移了秦始皇的視線。秦始皇一心想著遠方，而忽視了眼前，英雄人物大都沒能逃過此劫。
兩大帝國在此遭遇，除了戰鬥，別無選擇，這就是蒙恬北擊匈奴的起因。盧生絕不是縱火犯，不過是在火種蔓延至油庫時惡意地劃燃了一根火柴。
三、戰鬥的經過
蒙恬出身將門世家，祖父和父親都是秦國名將。先學獄法、文學，後從武。傳說毛筆也是他發明的，堪稱文武全才。
秦始皇二十六年，蒙恬因家世得為秦將，是一名青年將軍，攻齊，大破之，有功，拜為內史，專力負責北部邊防。秦始皇對北部邊患有一個長遠考慮，在兼並戰爭剛剛結束，就賦予蒙恬經營北部邊防的使命。再過六年，六國故地基本穩定，秦始皇回轉身來，準備收拾匈奴。
黃河是一個“幾”字形，頂上一筆橫穿河套。黃河南岸、“幾”字形內的地域，當時叫河南地，縱橫三四百千米，草原遼闊，蒼茫無邊，適合騎兵長途奔馳，而難以發揮車戰優勢。今天的河南地，出榆林而北望，黃沙青草起伏交錯，綿延萬裏；再向北望，沙漠橫亙，蒼涼悲壯，行人至此，不覺淚下。千裏草原不複存在，取而代之的，是廣袤的毛烏素沙地和浩瀚的庫布齊沙漠。黃河長臥於此，顯得蒼老而孤獨。
頭曼單於率領的匈奴騎兵多在黃河以北活動，河南地的匈奴部落分散而居，形不成戰鬥力，但他們有精良的騎乘技術，有無數駿馬，如何壓製其流動性，做徹底之打擊，一戰即勝，而不是四處追逐，這是對匈奴作戰的謀略關鍵。