佛教創始人釋迦牟尼，姓喬答摩，名悉達多。釋迦為種族名，牟尼為尊稱，意為“釋迦族的聖人”。敦煌彩塑中有大量釋迦牟尼“說法像”，壁畫中有大量“說法圖”和“佛傳圖”。佛傳圖詳細描繪了釋迦牟尼生平事跡，是一個長篇傳記故事。由於篇幅所限，全部故事太長，隻選主要情節講述。
一、乘象入胎古時候，波羅奈國疆域遼闊，物產豐富，人口眾多。國王淨飯王賢德善良，王後摩耶夫人性情溫和，深受百姓尊重。隻是國王夫婦老邁年高，膝下無有兒子，不免憂心忡忡。
盛夏的一個中午，驕陽似火，天氣悶熱。王後摩耶夫人燥熱不安，來到後花園菩提樹下的涼亭內乘涼，躺在床上不知不覺睡著了，進入甜蜜的夢鄉。她夢見一頭白象腳踏白雲，飄然而來，一個活潑可愛的小男孩坐在象背上笑著。白象從天空徐徐而降，落在床前。小男孩突然從象背上跳下來，從右肋下鑽進夫人的胎中。
這時，白象大吼一聲，踏著白雲上了天，王後猛然驚醒了，把夢中之事告訴了淨飯王。國王不知吉凶，請來一位相師圓夢。相師說：“小孩乘象入胎，是瑞祥之兆。恭喜王後身懷喜孕，恭喜國王有了太子！”國王聽後大喜，重賞了相師。二、樹下誕生王後真的懷孕了，自覺心情舒暢，食欲大增。淨飯王愁眉換上了笑容，對王後更加關心。
這一年四月初八，懷胎十月的王後挺著肚子即將分娩了。她為了解悶，信步來到後花園散心。她站在枝繁葉茂、樹冠如傘的菩提樹下，隻見園中各種鮮花爭奇鬥妍，花間蝴蝶飛舞，樹上百鳥鳴唱，池中碧波蕩漾，荷花含苞欲放…“啊，真是太美了！”王後右手抬起，抓住樹枝。誰知一抬手，胎兒從她的右腋下呱呱出生了。王後高興極了，隻見嬰兒生得眉清目秀，體態豐滿，十分惹人喜愛。她張開雙手想抱一抱剛生下的小寶寶，可那孩子眨巴著水旺旺的大眼睛，笑嘻嘻地站了起來，走了七步，生出七朵美麗的蓮花，並一手指天，一手指地說：“天上天下，唯有我尊！”這時，天上飄下一位仙女把小太子輕輕抱起，放在涼亭的象牙床上。天上飛來九條龍噴吐香水為太子洗浴，稱之為“九龍灌頂”。王後抱著兒子，坐著蛟龍拉的車回到王宮。飛天仙女從空中撒下美麗的鮮花，伎樂天奏起悅耳勸聽的樂曲，諸神護送。早有人將喜訊報知淨飯王。國王自覺喜不自禁，與文武百官、各界人士列隊出迎。國王親手抱著兒子走進神廟，跪拜天神先祖。相師為其子取名悉達多。從此，四月初八為釋迦牟尼誕辰，俗稱“浴佛節”。從神廟回宮，一路上百姓載歌載舞，隆重歡慶。國中出現了枯樹生枝、濁流澄清、羊生雙羔、馬下雙駒、地生蓮花、刑獄廢弛、樹神出現等三十三種祥瑞。國王歡喜無比，選了吉日，正式冊立悉達多為太子。
三、樹下觀耕誰知樂極生悲，在一片歡慶聲中，不幸的事情發生了。七天以後，王後身患暴病去世了。國王隻好把太子委托給性善心細的姨母撫育。悉達多太子在姨母的精心照料下，轉眼長大成人。國王特意挑選了一位滿腹經綸的老師教太子讀書識禮，選了五百仆人陪太子讀書，又請了一位武功高超的老師教太子學習武藝。太子天資聰穎，勤奮好學，經過多年刻苦努力，他知識淵博，武藝超群，力大無窮。
陽光溫暖，春回大地。一天，太子出城遊玩，來到田野，看見兩頭老牛喘著粗氣拉犁耕地，農夫還不時地用鞭子抽打，隻嫌老牛走得慢。犁鏵翻起黝黑的泥土，好多蚯蚓、蟲子被翻出蠕動著。一群鳥兒覓食，將蚯蚓、蟲子飽餐一頓飛走了。太子觸景生情，心中難受，站在樹下苦苦思索著：老牛辛勞耕作，為啥還受皮鞭之苦？蚯蚓為何無故葬身鳥腹……他回到宮中，心事重重，悶悶不樂。
四、比武娶妻太子愁眉苦臉，整日想著眾生皆苦的問題，不得其解。為了讓太子快樂，國王挑選了數百名如花似玉的美女，每天彈奏出動聽的音樂，跳起優美的舞蹈，供太子娛樂。可太子還是不高興，常在僻靜處獨坐沉思。國王怕他悶出病來，在太子十七歲的這一年，決定向鄰國花容月貌的裘夷公主求婚。‘裘夷公主提出，要用比武的方式選擇佳婿，因為各國求婚的王子太多了。
這天，公主坐於宮門樓上觀看比武。悉達多應約前來參加。他和同來比武的王子們來到城門口，見一頭高大肥胖的白象，橫在城門中間，阻礙人們出進，且性情粗暴，誰也不敢靠近它。太子走過去，雙手舉起大象，扔到城外的空地上。人們掌聲齊鳴，讚聲不絕。