10月初，宋將安守忠出遼州，齊超出沁州，打敗北漢軍，虜獲牛羊數以千計。6日，宋太祖親臨西教場，觀看飛山軍士發機石演練，顯然是為攻下高城深壘的太原做試驗。7日，北漢不甘示弱，打開太原城北門，出兵千餘與黨進軍交戰。正當兩軍對峙、宋軍屢攻未能得手之際，20日，宋太祖突然去世。曆史上有一種說法，他是被其弟趙光義所害，史稱“斧聲燭影之謎”。次日，趙光義即位，是為宋太宗，他上台後首先要采取各種措施穩定內部統治，顧不上對外作戰，於是下令收兵。11月，黨進等奉命南撤，燒營而歸，12月11日回到開封。北漢劉繼元又躲過了一劫。
第4節晉陽城的焚毀
977年和978年，北漢渡過了平靜的兩年，但在平靜的背後卻隱藏著更大的不平靜。978年，南方的吳越國正式宣布歸附宋王朝，至此，割據南北的十國就隻剩下北漢了，分裂的五代十國時期即將畫上句號。北漢此時經濟已處於崩潰邊緣，大量人口被宋遷走，兩三萬的龐大軍隊還得保持，幾乎平均每家就得供養一名軍人，而唯一可以依賴的後台，隻有遼國了，於是更加巴結主子。首先，他派使者赴遼感謝遼的援助，又因宋軍奪走了糧食，請求遼國賜糧，遼即運去粟12萬斛。眼看著政權已搖搖欲墜，北漢胡桃寨指揮使史溫幹脆帶著250口人投奔了宋。
此時，即位不久的宋太宗正想在天下百姓麵前，一展他的雄才，征服北漢自然是他施展的舞台。此時的他吸取周世宗、宋太祖久攻不下的教訓，事先的準備工作做的特別細致、周全。任命大將崔翰抓緊訓練士卒，在開封西門外的陳村修建講武台，親自閱兵，20多裏長的軍隊，在崔翰五色旗的指揮下，進退自如。飛山軍發機石、射強弩，威力空前。太宗不無得意地自讚：“甲兵之盛，近代無比。”又命令緊臨北漢的河北、河東的各州縣，大量製造兵器和攻城用具。
與此同時，宋太宗不忘麻痹北漢的後台遼國，在外交上做出特別友好的姿態，上台伊始，即派使者到遼通告太祖去世的消息。太平興國二年（977）春，把一部分太祖的遺物送給遼做紀念。夏，又派大臣辛仲甫出使遼國，冬派官員賀遼新年。三年夏、冬，又陸續派使者赴遼。同時，又殷勤接待遼國使者，增設了送伴使，專門護送遼使者到邊境。
宋太宗這一手真起了作用，一位到過宋的遼使者耶律虎古比較敏感，返國後對遼聖宗報告：宋有進攻北漢的跡象。燕王趙承嗣馬上予以反駁：這是主觀臆斷，不可憑信。景宗就沒有采納虎古的意見。北漢向遼通報，宋已在周邊地區備戰，遼也不予理會。第二年，發現宋朝真的出兵，這才醒悟，但為時已晚，景宗對虎古說：我和燕王當初沒有考慮到這點，還是虎古能料事。
一切準備就緒，廣運六年（宋太平興國四年，979）正月，宋太宗下令出師北伐。12日，任命潘美為北路都招討製置使，統率大軍北上，再沿著今石太線圍攻太原城。13日，又任命郭進為太原石嶺關都部署，由河北真定西直插太原北的石嶺關，準備攔截遼的援兵。一場平定北漢的戰爭開始了。
北漢主劉繼元聞訊急忙派兒子劉讓到遼做人質，又送去貴重物品，請求遼國出兵援救。2月18日，遼派南府宰相耶律沙、冀王敵烈、南院大王斜軫、樞密副使抹隻領兵援救。3月10日，北漢使者又稱宋兵已入境，遼命左千牛衛大將軍韓侼、大同軍節度使耶律善補以本路兵南援。當他們日夜兼程經過忻州時，宋大將郭進已在那裏等候多時了。
郭進在西山20年，對這裏的地理形勢、遼兵南下路線非常熟悉。3月8日，他攻破北漢西龍門寨，隨後在石嶺關南澗布陣。16日，遼國數萬騎兵來到大澗邊。耶律沙主張等後續部隊到了再決戰，冀王敵烈、耶律抹隻看不起宋軍，堅持要立即出擊，耶律沙無法說服他們，隻得勉強同意。當敵烈領先鋒兵渡澗才過了一半時，郭進突然發起衝擊。鏖戰中，冀王敵烈及其子蛙哥、耶律沙之子德裏、突呂不部節度使都敏、黃皮室穩唐箬等五員大將當場斃命，損失上萬人，耶律抹隻僅以身免，耶律沙帶兵狼狽北逃，宋軍緊追不舍，恰逢耶律斜軫率後軍趕到，萬箭齊發，耶律沙才免遭全軍覆沒的命運。