在這個賣國賊策應下，金軍攻陷楚州（今江蘇淮安市）、濠州（今安徽鳳陽）、滁州（今安徽滁州市）。宋孝宗在軍事上全麵失利情況下，與金國簽訂隆興和約：南宋皇帝不再對金稱臣而是稱侄；金宋為叔侄之國。南宋每年向金朝繳歲幣銀二十萬兩，絹二十萬匹，雙方各守疆界。第三次金宋戰爭在宋高宗時開始，在宋孝宗時結束。
宋孝宗開始還有北伐熱情，但上有太上皇高宗掣肘，下有虞允文去世他沒有了得力大臣的支持，北伐熱情也低落下來。淳熙十六年（公元1189年），厭倦了政事的孝宗，效法高宗，傳位給兒子趙惇（dun），自己做了太上皇。
宋光宗有精神病，大臣們在孝宗死後，由光宗的叔叔韓侂胄出麵，逼光宗禪讓，立光宗之子趙擴為帝，是為寧宗。韓侂胄專權，他掌控著神誌不清的光宗，將南宋王朝送入了末路。
南宋由高宗傳孝宗傳光宗再到寧宗，為第四代皇帝。寧宗雖然沒有精神病，但智力不行，反應極慢。不過他做了兩件極有頭腦的事，一是設立了禦筆製度——皇帝在內宮用禦筆批示的事，不需要經過三省等中央決策機關，就可直接下達執行。這種做法讓君王沒有了製約。第二是重視台諫。他認為台諫一定代表了民意。因為他有這種“愛好”，韓侂胄也做了兩件事，一是作為扶持寧宗繼位的外戚，他親自掌管了禦筆撰寫之職。二是將親信安排進了台諫部門。由此，他先由台諫、再用禦筆將正值的宰相趙汝愚貶往了永州，讓其死在路途之中。再開“慶元黨禁”，將不同政見者全部清洗出朝。之後，為了鞏固地位，他利用南宋軍民盼望一雪國恥的心理，提出了北伐的建議。
這時蒙古政權開始崛起。
南宋北伐
開禧二年（公元1206年）四月，在朝中說一不二的韓侂胄認為，蒙古的崛起有利於伐金，於是他發起了北伐戰爭。宋軍不宣而戰，從長江上遊、中遊、下遊分三路攻金。這是南宋王朝惟一主動發起的戰爭。宋金第四次戰爭由此爆發。
但南宋此時早無良將，各路宋軍一交戰，紛紛失敗，宋四川宣撫副使吳曦在北伐失利後還降了金，被金封為蜀國王（但不久被宋軍所殺）。韓侂胄無計可施，隻能派人議和。但金國回話，非要宋國將韓侂胄綁赴金國才可議和，和談沒有成功。不久，以皇子趙釅為首的主和派殺了韓侂胄，並於嘉定元年（公元1208年）與金和談成功，簽訂嘉定和約：改金宋叔侄之國為伯侄之國，歲幣由銀二十萬兩增至三十萬兩，絹由二十萬匹增至三十萬匹。另外，南宋一次性付金軍犒軍銀三百萬兩。宋金第四次戰爭結束。這次戰爭，金國勝利了，但蒙軍在其後進攻，金國被迫遷都南京開封（今河南開封）。
嘉定七年（公元1214年），因蒙軍攻擊金國日甚一日，南宋乘機停貢歲幣。嘉定十年，金宣宗不顧背後受敵，向南宋進兵。金宋第五次戰爭爆發。然而此役兩敗俱傷，蒙軍乘機滅了金國（此段曆史已在本書上章《半日皇帝》詳述），接著開始滅宋。
第三節 孤臣不是泥馬
端平元年（公元1234年），蒙宋聯軍打進蔡州，金國滅亡。宋便乘機收複了原北宋的三京——東京開封府、西京河南府和南京應天府。但蒙軍翻了臉，反攻過來，三府又落入蒙軍手中。接著，蒙軍開始大規模伐南宋。
蒙軍先突破了四川防線，接著橫掃湖北、湖南。成吉思汗孫忽必烈又率軍攻鄂州（今武漢武昌），當時南宋皇帝宋理宗派當朝重臣、賈妃弟弟賈似道督軍救援。賈似道一邊督戰，一邊向忽必烈提出劃江而治的求和條件。正值哥哥蒙哥戰死，忽必烈急於回國爭奪汗位，他同意了賈似道的條件並撤兵。由此賈似道立了大功，升為右相。南宋也馬上忘了國憂，進入新一輪歌舞升平之中。
忽必烈奪得了汗位，蒙軍卷土重來。鹹淳四年（公元1268年）蒙軍包圍江漢平原重鎮襄樊。南宋開始了襄樊保衛戰。襄樊保衛戰比二次世界大戰中的斯大林格勒保衛戰還要慘烈，是中國曆史上城市防禦戰中打得時間最久的戰鬥。雙方共爭奪五年。宋軍數次增援，均被蒙軍擊退。但城中宋軍就是不降。宋鹹淳八年（公元1272年），南宋民兵首領張順和張貴率壯士三千人，用輕舟載食鹽、布匹等補給，一路血戰，突入城中。城中得到補給，張順和張貴二勇士卻戰死。鹹淳九年（公元1273年），蒙軍破城，守將範天順和牛富戰死，守將呂文煥被迫投降。這時，忽必烈已於一年前，即公元1271年，改國號為大元。
襄樊城一破，長江防線洞開。蒙軍（現稱元軍）在長江上不斷打敗宋軍。長江沿線宋軍紛紛降元。
宋恭帝於德佑元年（公元1275年）繼位。右相賈似道拚湊起十三萬大軍，集結於蕪湖，擺出決戰之態。但他無心作戰，隻為求和。他私下又遣使去元軍營中求和。元軍拒絕，兩軍開戰。宋軍當即潰敗，賈似道乘小船逃回揚州。他後被貶，在流放途中被押解官殺死。
元軍乘勢進攻，攻陷了建康府（今南京）。宋將張世傑在鎮江府焦山集結水軍，打算配合揚州宋軍對元軍反攻。但元軍用火箭搶先進攻，宋軍大敗。元軍進逼臨安府（今杭州）。南宋王朝最後的日子來臨了。