中華的曆史，從縱向上分，有神話時代、傳說時代、半信史時代和信史時代。
在神話時代，中華的祖先有盤古氏 、伏羲和女媧 、燧人氏與有巢氏 、神農氏。
在傳說時代，在父權製社會時，中華大地上有了幾個部落集團，他們分別是黃帝集團 、炎帝集團 、太昊集團與少昊集團 、三苗集團。由此，還有了“三皇五帝”之說。“三皇”者，指伏羲、炎帝、黃帝也；“五帝”者，即少昊帝、顓頊帝、帝嚳、堯帝和舜帝。
公元前二十三世紀中國進入了半信史時代。說是半信史，是因為有些史實還是傳來之說，有些史實卻得到了考古發掘的支持（尤其是甲骨文的被發現）。半信史時代，先是有了夏朝，那是大禹的兒子啟推翻了“天下為公”的“禪讓製”而行世襲製，繼承了父親禹的王位開始的王朝。
公元前十八世紀（前2205年）在現在的山東曹縣有個商部落，酋長叫子天乙。在夏王朝最後一位君王姒履癸寵信施妹（讀Mo）喜而荒淫無道時，子天乙發展了自己部落的實力。公元前1766年，商部落的酋長子天乙起兵，攻到首都安邑（現山西夏縣），在鳴條（一說在今山西省安邑縣，一說在河南省封丘東）把夏軍擊潰。姒履癸（子天乙後稱其為“桀帝”）被俘，之後被放逐到當時十分蠻荒的南巢（安徽桐城）。延續了470年的夏王朝至此覆滅，商王朝建立。
第一節 裙下之王
商王朝是個信天命、敬鬼神的王朝。商王朝的創始人子天乙稱其先人出生得於天命。司馬遷在《史記·卷三·殷本紀·第三》》中記錄下了這個傳說：
五帝之一的帝嚳有個妃子叫簡狄。一次與婢女等三人去河邊沐浴，浴後腹中饑餓難耐。這時飛來一隻黑色的鳥並落下來生了一個蛋。又饑又渴的簡狄拾起此蛋，敲開蛋殼，喝了下去。由此她有了身孕。之後生下了兒子契。契長大後，追隨大禹治水，終獲成功。論功行賞時，舜帝誇他說：“百姓不親，五品不訓，汝為司徒而敬敷五教，五教在寬。”意思是說，契教化工作做得好，刑罰公平，仁政愛民。於是舜帝將“商”這塊地方封給了契，並賜姓為子氏。契到了商後，為百姓謀福祉，很快讓商地富裕了起來。
仁愛的成湯
由契後十一代為子天乙（其去世後諡號為成湯，後代史書便也尊稱這位有為的君王為成湯。集解張晏注釋“湯”字的意思說：諡法曰：“除虐去殘曰湯。”）成湯遷自己部落至亳。
成湯是一個很有仁愛之心的人。這個仁愛之心有兩個最典型的故事。一個是網開三麵的故事，故事說，部落的人在野外張網捕鳥。剛繼位部落酋長的成湯看到了，說，這一網把所有的鳥打盡豈不太殘酷了麼？於是張網的人說，那就網開一麵吧。但仁慈的成湯仍認為這還不夠，讓他們將網的三麵都撤去了，隻留下一麵。他還說：“欲左，左。欲右，右。不用命，乃入吾網（史記·殷本紀）。”意思是說，能從左繞過去的就從左繞過去，能從右繞過去的就從右繞過去。隻有命中該有此難的就入網吧。天下諸侯們知道了這件事後都說：“成湯將自己的仁愛擴大到了鳥獸了呀，真是個仁君！”
成湯第二個典型的故事是他對友鄰部落的愛。《史記·卷三·殷本紀·第三》記錄了這麼一個故事：
商部落邊上有一個葛部落。成湯有天到葛部落時發現葛部落的首領葛伯沒有在祭日祭祀鬼神。成湯便奇怪地問，昨天是祭日，可您的祭壇上沒有犧牲呀！看到這個剛當上首領的毛頭小夥如此多管閑事，葛伯沒好氣地回答，我窮，我自己還沒有吃的呢，我拿什麼來給鬼神吃呀！
成湯沒有計較葛伯的態度，倒是想，葛伯說的是大實話。葛部落是太窮，拿不出什麼來祭祀。但不祭鬼神他的部落將得不到鬼神的護佑，那老天就會降災於葛伯的部眾的呀！想到這裏，成湯一回到自己的部落後就派人送了一批牛羊給葛伯。但是葛伯把牛羊殺吃了，卻仍沒祭鬼神。
成湯聞訊後，又派人去問，祭鬼神不是首領您一個人的事呀，這事關您的部眾的安危呢。葛伯十分生這個愛管閑事的小首領的氣，說，光有牛羊有什麼用呀，還得有米麵做糕才能祭鬼神呢。我沒有米麵！聽了他這句話。成湯馬上再派人去教葛伯部落的人種麥種粟，還派自己部落的老人和孩子去給教種地的人和學種地的人送飯送酒。
對成湯的仁愛行為，葛伯很不領情，認為成湯這是在攏絡他部族的人心，便一氣殺了成湯部落送飯的一個小孩。
葛伯的行為激起了各部落及自己部落人的公憤。成湯當即發兵，滅了葛部落及附屬部落。而成湯的仁愛之舉，不但遠播天下，也為他贏來了一個重要的人物——伊尹。
這天，成湯娶有莘氏部落之女為妻，舉行大婚。成湯發現，自己妻子帶來的一個奴隸伊尹十分的有趣。他身材短小，貌不出眾，卻背了一口跟自己個頭差不多高的鼎來，自稱非此鼎不能做出好湯，非此鼎不能熬天下之湯。果然，他的湯做得有滋有味。品著他的湯，成湯回想起他“非此鼎不能熬天下之湯”的話，品出他實有問鼎天下之才。於是大婚典禮的第二天他就將伊尹召進帳來單獨交談。交談中才知道，伊尹為天下奇士，故意降身為奴，隨女陪嫁，就是看到夏桀無道，天下唯有成湯厚以待人，所以想找機會來輔佐成湯，取代夏桀。