古人雲：皇天無親，唯德是輔；水可載舟，亦可覆舟。鴉片戰爭以來，清政府外不能禦侮，內不能安民，廣大民眾不得不揭竿而起，尋求新的出路，以拯救民族的危亡。其戰爭的正義性是不言而喻的。
然滿洲貴族雖曾以武力征服了中原，而後世子孫的腐敗，卻令其不得不依靠湘淮練勇來鎮壓太平天國與撚軍起義。遂致晚清政局為之一變：中央集權削弱，地方分權增強，兵為將有，權出私門，國家軍政實權落到地方督撫手中。其實力最強的曾國藩集團，在一定程度上掌握了國家命脈，且隨著時間的推移，事態益趨嚴重。曾國藩充任首領時，雖有功高震主之嫌，亦不過握有東南地區及直隸等省的地方大權。而李鴻章接掌門戶後，則又進而控製了中央政府的國防、外交實權，或戰或和皆其一身承辦，遂成為古今中外最大的簽約專業戶。及至八國聯軍侵入中國，清政府對外宣戰，他們竟與中央政府分庭抗禮，公開分裂，同侵略者搞起“東南互保”。當那拉氏公開提出廢除光緒帝時，而劉坤一又上疏諫爭，結果一錘定音，再沒有人敢議廢立問題。其勢焰之盛，概可想見。隻是由於清朝統治階級上層的滿漢聯盟尚可維持，方使君臣雙方各安其位。
甲午戰後清政府編練新軍，本欲從漢員手中收回久違的兵權。而出於政治腐敗這同一原因，使其事與願違，陷入更深的政治危機。乘機而起的北洋集團，不僅與湘淮集團有著政治、經濟、思想、組織等千絲萬縷的聯係，且軍營風氣一脈相承。加以帝國主義侵華勢力的利益紛爭，遂將民初十餘年間，弄成既無君權又無民權的時代。如果說，曾國藩集團既保住清朝的皇位又挖掉其牆腳的話，而袁世凱北洋集團的背叛，則直接導致了清朝的滅亡；如果說，鎮壓太平天國革命的成功，隻是曾國藩軍製改革之花的話，那麼民國初年的軍閥混戰就是其累累碩果了。由此可見，曾國藩集團這個近代史上最大的地方實力派，不僅數十年間暗中操縱著晚清政局，且開民國年間軍閥政治之先河，其政治作用與影響是不可低估的。
然而，他們靠鎮壓太平天國革命起家，又力主維護傳統文化和引進西方科學技術，中體西用，師夷製民，遂成為爭議最大的一群曆史人物。有人頌之為中國現代化的先驅，後世仿效的楷模；有人則斥之為遺羞百年的政治僵屍。真可謂見仁見智，競奇鬥豔。而要弄清其中的原委，予以恰當的曆史評價，則不能不對之進行深入認真的研究。然多年以來，有關曾國藩集團的研究，雖多方重視，成果可觀，但仍處於孤立、分散的狀態。或限於某一人物，或限於某一側麵，很少有人對之進行整體考察，更很少有人將這個集團同太平天國、清朝政府以及北洋集團聯係起來加以研究。而其得出的結論，則又往往政治色彩較濃，學術色彩稍淡。
筆者的研究則欲將曾國藩集團視為一個整體，在弄清事實的基礎上，盡力探索其由內及外的種種聯係，並將之放在曆史發展的長河中進行觀察，以求取得較為全麵、客觀的效果。惟水平所限，時不我待，雖苦熬六載，初有心得，卻難免舛誤疏漏之處，誠請讀者多多教正。尤期拋磚引玉，精品迭出，對這群曆史人物的出現與消失，能夠做出較為科學的解釋，從而走出近代史研究中相沿已久的非白即黑、不罵就捧的怪圈。