曹錕出生於天津大沽一個貧窮造船工曹本生家裏。16歲時把布匹搭在肩上四處叫賣。他性情豪爽，愛交朋友，喜歡武術，好酒貪杯，喝醉了便席地而臥，有時街上一些頑童就趁機把他錢袋裏的錢偷走，也隻是一笑了之，從不追問。如此般，他本該是個討人喜歡的小子。
終是又想改變自己吃苦受累的命運，暗下決心，立誌從戎。20歲時應募入伍，開始了他的軍事生涯。因老實巴交，時常受人欺負，反倒讓人信任喜歡。
先是入天津武備學堂學習，後又赴小站投袁世凱的新建陸軍，得到袁的器重後，位達統製、師長，終成主宰中央大權的實力派人物。
雖然花錢賄選總統太過齷齪，卻似乎又是時代環境而使然。而他能製定憲法，任用賢達，不疑不妒，卻又比做軍閥時對能人有疑有懼要進了一步。其實，這還是時代環境的作用。
作為能力平庸的一個小人物，從某種角度上來說，他不過是讓那些想利用他的人推上了曆史的舞台，在耀眼的輝煌中表演了一次，這使他不可避免地沾上了許多大人物的醜陋。然而，這卻又不妨礙他諸多小人物本色的保持。
他晚年之所以能不為金錢、地位所動，堅決不為日本侵略者做事，保持了民族氣節，就是與這種本色分不開的。
眾說紛紜的蔣介石
他是一個“蓋棺”還不能“論定”的人物。他過世的時候，關於他的評價，海峽兩岸就有著天壤的差別。他過世的這30多年中，無論是政界還是學界，圍繞他的爭論，從來就沒有停止過。
台灣政學兩界的達官和學者們，對他先是“神化”，後來又是“醜化”。因為對他的評價，甚至掀起過一些政潮。大陸呢，對他的評價則是從開始的“漫畫”走到現在的“寫實”。因為現實政治的演變與檔案材料的不斷開放，尤其是“蔣中正總統檔案”與“蔣介石日記”的開放，使得有關蔣介石的研究成為持續的“熱點”。
縱觀蔣介石的一生，他雖然是一個有很大缺陷的人物，但也不乏自己的勇氣、精力和領袖的智慧與品質。他熱愛中國，並且為其能獨立自主而戰鬥過；他比他的競爭對手，常常是略高一籌並善於控製他們。
他悲劇的根源，在於不識大體和冒天下之大不韙。在日本入侵後還一味“安內”，這是他一生最大的敗筆；他始終不能了解自己政權的社會基礎，不能很好地了解大多數中國人的需要並予以滿足，這是他最後遭到了大多數人拋棄的根本原因。再加上他獨裁的狂想，終於導致了他的徹底失敗，因為他缺乏作獨裁者的時代背景。