如同聞到劫匪要來的風聲，就把自己的寶貝托付囑給一位信得過的富人拿去給藏起來一樣，袁世凱因為朝廷要收他的兵權，於是把北洋最精銳的第三鎮交給曹錕掌控。很明顯，袁世凱的本意是因為曹錕可信，而托他帶管北洋第三鎮。
可世事難料，誰也沒想到，袁世凱精心打造的精銳之師從此以後就這麼落在了曹錕手上，終其縱橫軍界政壇，再也沒有離開過，最終使他借此成為主宰中央大權的實力派人物。
袁世凱調到中央以後沒多久，情況驟起變化。1908年11月14、15兩日，先是光緒、接著是慈禧，這娘倆相邀著前後就差1天，爭相離開了人世。繼位的是光緒弟弟載灃的兒子溥儀，載灃做了攝政王，把持朝廷。
袁世凱在關鍵的時候背叛光緒，載灃早恨得咬牙切齒，一心想誅殺袁世凱以解心頭之恨。多虧朝中幾個重臣曉以利害、苦苦相勸，載灃為朝廷的安危考慮，這才強壓怒火，於1909年1月2日以宣統皇帝的名義下詔，把袁世凱開缺回故裏了事。
袁世凱受罰，北洋將領自然多受連累，重則排擠降職，輕則原地踏步，再無升遷。曹錕在此之外，屬幾個幸運兒之一，仍不斷受到嘉獎提拔。
大凡有意思地討人喜歡的人，為的都是趨利避害，這事做過了頭，如果是一般人，就會是去做沒有原則、損人利己，甚至是有罪的壞事；如果是掌控多人生殺大權的人，常常會為此犯罪甚至犯的是彌天大罪。
曹錕在袁世凱倒黴時能夠被朝廷提拔，主要因為他為討好朝廷，對東北的反日反朝廷壓迫的人民進行了殘酷地鎮壓。由於他知道自己的處境不利，這一次對朝廷的命令非常賣力，血腥地鎮壓了當地反抗壓迫的百姓。用東三省百姓的鮮血，換來了1911年4月被授的副都統銜，還換來了3個月後再提升為總兵、並以提督候用職位。
袁世凱開缺歸家不到兩年，1911年10月10日，辛亥革命爆發，各省紛紛起義、宣布獨立。朝廷無法讓北洋軍賣命，隻好又讓袁世凱出山。同時，為京城的安全著想，朝廷將他們信任的曹錕從長春調回保定，擔負起京津和保定三角地帶的外圍防務重任。
曹錕到達保定半個多月，1911年11月2日，心慌意亂的載灃被迫任命袁世凱為內閣總理大臣，主持軍政大計。袁世凱大權在握，立馬指揮北洋各部對革命新軍發起進攻。
在此之前，1911年10月29日，山西宣布獨立，新軍統標（相當團長）閻錫山被舉為都督，準備與新軍第六鎮統製吳祿貞聯盟，共同攻打北京。袁世凱一麵派人去石家莊刺殺吳祿貞，破壞他們的聯盟；一麵命令曹錕，即率三鎮精銳之師，前往山西，消滅閻錫山部。
曹錕領令，親率第三鎮第一協出征。到石家莊時，閻錫山的先頭部隊已抵娘子關，曹錕便派炮兵第三標打前站，在井陘布置炮陣，炮轟娘子關。誰知第三標的劉標統竟是革命軍的內應，早將曹錕此次的行動計劃報告給革命黨，準備裏應外合，消滅曹錕帶領的這第一協。曹錕危在旦夕，卻渾然不知，眼看就要命喪井陘，卻突然冒出個救星。
這救星不是別人，就是炮兵第三標第一營管帶吳佩孚。
吳佩孚1874年4月2日出生於山東省蓬萊縣，6歲被送到私塾就讀，22歲還考中了秀才，1年後因反對地方豪紳被縣官通緝，逃到北京算命為生。到1898年，吳佩孚投奔淮軍聶士成，在天津武衛軍中當管帶的勤務兵，後做過陸軍警察隊正目（班長）、初等官（相當於排長）。1903年，吳佩孚入保定陸軍速成學堂測繪科，畢業後被分配到北洋督練會所參謀處工作不久，又從事一段時間的諜報工作。直到1907年，吳佩孚升任北洋第三鎮管帶（營長）駐紮在長春。
由於吳佩孚經多識廣，人又特別精明，還有諜報工作的經驗，遇事總比別人多個心眼，他很快發現了劉標統有問題。事情的起因緣自於劉標統要與吳佩孚的行軍位置對調，這事引起了吳佩孚的懷疑。因為按照慣例，吳佩孚的一營應該安排在前麵的位置，劉標統這回竟一反往常的習慣命令吳佩孚一營排在他後麵。