民國短短的38年中，出了八位大總統。他們各憑各的招，各顯各的能，得以當此大任，其中唯一靠做“學問”而躋身政界要人、進而成為大總統的，卻隻有馮國璋一人。
馮國璋1859年1月7日生於河北河間縣西詩經村，這是一個有著深厚文化沉澱的村子，又名“三十裏鋪”。當年毛萇講解《詩經》，就在這個地方。後人為紀念這位西漢初年傳授詩經的博士，不但在村旁建了毛公祠堂，還修了一所毛公書院。
馮國璋的父親馮春棠，一生熱衷於科舉，幾次落榜，竟至於精神失常。馮國璋的母親孫釵，生於富裕之家，知書達理、善良賢惠。馮國璋5歲時，父母就教他識字，順便把刻苦學習努力鑽研學問的精神和求取功名的理念，也牢固在他幼小的心中。
1866年，7歲的馮國璋帶了父母的囑托和希望，進入私塾。5年下來，他不但將《三字經》、《百家姓》、《千字文》，就是《論語》、《孟子》這些個經典，也能倒背如流。12歲時，馮國璋進入三十裏鋪毛公書院讀書。
或許是地靈人來的緣故，書院裏的學生，一個個都熱愛讀書、喜歡做學問，就是馮國璋的三個哥哥，一個個也都順利地考取了功名。比較而言，馮國璋在學校的成績最棒，平時考試總是名列前茅。他刻苦學習鑽研儒經典，想靠了儒家的學問掙到份好功名。可是，到馮國璋“院試”（考秀才）時，卻得了個名落孫山的結果。
馮國璋古文經典學得再好，卻答不上院試《魏征和俾斯麥論》這樣的題目，因為毛公書院的老師根本就沒有給學生們講過外國曆史。此時的馮國璋，對俾斯麥還是聞所未聞，文章自然也就做不出來了。
這使馮國璋很沮喪，抱著深深的遺憾，於1881年進入省級高等學府保定蓮池書院。這書院因坐落在保定古蓮花池園林的西北角而得名，為清廷重臣直隸總督直接掌握，長期作為直隸文化、教育的中心，是中國著名書院之一。
按照馮國璋愛學習、肯鑽研的個性，如果能夠一直在這所學院讀到畢業，中國很可能多出一位大學問家來。隻是，因為馮國璋父親精神有問題，家道沒落，已經沒有力量來供他讀這麼好、費用當然也很昂貴的學校。
萬般無奈，馮國璋在保定蓮花池書院剛讀了兩年，1883年時隻好中斷了學業，去到淮軍統領劉祺那兒，做了一名自食其力的勤務兵。
淮軍原是在曾國藩指示下由李鴻章招募淮地勇士編練的一支軍隊，稱得上是中國近代軍隊的前身、大清王朝主要的國防力量。李鴻章就是有淮軍的勢力為基礎，這才擔任直隸總督兼北洋大臣，掌握了國家外交、軍事及經濟大權，成為晚清政局中的重要人物。
馮國璋進入淮軍的第三年，正趕上1885年李鴻章以造就將材為宗旨，仿照西洋軍事學院，創辦北洋武備學堂。生源來自淮軍各營挑選出來精健聰穎、略通文義的弁兵。其中特別規定：有文員願習武事者，一並量予錄取。
這是一所不但不用學生交學費，學生所得津貼還可以養活家人的學校。在劉祺的推薦下，經過嚴格考試，馮國璋有幸成了這所學堂第一期學員。
入校時的馮國璋不可能知道，對於個人的仕途來說，這所學校實際上是中國當時的第一學校。近代中國風雲人物，多出於此。除了他馮國璋、曹錕後來當了大總統，段祺瑞當了國務總理，還有分任蘇、贛、鄂長江三督的李純、陳光遠、王占元，山東督軍田中玉，直係首腦吳佩孚等人。這些個民國時期名聲響亮的人物，都是從這裏走上他們縱橫捭闔仕途之路的。
馮國璋當時不知道這些，他之所以要去北洋武備學堂讀書，完全是出於對學習的興趣。此刻在他心靈的深處，並不就想棄文經武，還在做著以儒家學問走科舉入仕的美夢。直到1888年2月，在北洋武備學堂已經學及3年了，遇到河間大考，馮國璋還從學校趕回故鄉，參加院試，一舉考中秀才第一名。
早些年遺憾得到一些彌補，馮國璋從這次院試中看到了希望，到年底時，便再次滿懷希望地去參加鄉試，希望能再一考成為“舉人”。結果，卻名落孫山，馮國璋由此很是失望。
近而立之年的人了，讀了十多年書，卻沒能考取一個舉人，看來做儒家學問走科舉之路自己是走不通了。馮國璋由此隻好放棄科考，回到武備學堂安心軍事知識的學習，做軍事學方麵的學問。
1890年，馮國璋以優異成績畢業並留任武備學堂做了教官。1893年，以教官的身份投入時升任太原鎮總兵的淮軍將領聶士成麾下。
1894年6月，朝鮮爆發東學黨起義，聶士成奉命隨同直隸提督葉誌超統兵2400餘人赴朝鮮牙山作戰，馮國璋以聶士成幕僚的身份追隨前往。
在與日軍的作戰中，馮國璋感到了中國舊軍隊方方麵麵的弊端，渴望向日本學習改練新軍，聶士成對他的這一想法很是讚同。戰爭結束後，聶士成升任直隸總督，即刻推薦馮國璋去中國駐日本公使裕庚身邊做一名軍事隨員，留在日本，以便考察日本的軍事科學。
心裏有了想法，就得到這樣難得的機會，馮國璋為了從日本了解學習到更多的軍事知識，做好軍事學的學問。他一麵拚命學習日語，努力消除語言障礙；一麵大量結識日本軍界中有識之士，拜訪請教，獲取經驗知識；同時留心考察日本的軍事科學的有關成就，閱讀大量日本的軍事著作，並且一邊學習，一邊思考，一邊整理編撰兵書。