1 曹操挾天子以令諸侯
東漢末年，社會黑暗，政治腐敗，百姓生活困苦。巨鹿人張角創建太平道，利用符水治病的方式秘密聯絡各地百姓。公元184年，太平道三十六方的徒眾同時起事，他們頭裹黃巾，稱黃巾軍，並以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”為口號，聚集數十萬人，重創前來鎮壓的官軍。後來黃巾軍領袖張角病死，其弟張梁、張寶被殺。黃巾軍主力在堅持了九個月後被鎮壓，但餘部轉戰各地長達二十餘年。
為了鎮壓黃巾軍，東漢朝廷不得不依靠地方勢力，結果導致各地軍閥、豪強乘勢而起，令全國陷入四分五裂的局麵。漢靈帝死後，大將軍何進以外戚身份把持朝政。但他在誅殺宦官集團首領張讓時，反被伏擊誅殺。而此時有西涼之狼稱號的董卓應何進之邀帶領大軍趁亂接管了京城。為了獨攬大權，董卓決定廢掉漢少帝，另立少帝的弟弟陳留王劉協。他知道洛陽城裏的士族官員，數袁家的勢力大，就請袁紹來商量此事。
董卓說：“我看陳留王比現在的皇帝強，我打算立他為帝，您看怎麼樣？”袁紹回答說：“皇帝年紀還輕，剛剛即位，也沒聽到有什麼過失。您要廢他，隻怕天下的人不服。”
董卓碰了個釘子，氣得瞪圓雙眼，手按劍柄，威脅說：“大權在我手裏。我要這樣做，誰敢反對？難道你以為我董卓的刀不夠快嗎？”
袁紹也氣紅了臉，說：“天下的好漢難道隻有你姓董的一個人！”一邊說，一邊也拔出佩刀，徑直走了。他怕董卓不會放過他，就匆忙奔往冀州（今河北中南部，山東西北部和河南北部）去了。袁紹的弟弟袁術聽到消息，也逃出洛陽，出奔南陽（在今河南省）。
袁紹兄弟走了後，董卓就召集文武百官，宣布廢漢少帝立劉協為帝，這就是漢獻帝。董卓自己則當了相國。
董卓原本就是個極其殘忍的家夥。他擔任相國之後，縱容兵士殘殺無辜的百姓。有一次，洛陽附近的陽城（今河南登封東南）舉行廟會。百姓都在那裏趕集。董卓派兵到那裏，竟把集上的男子全都殺死，還把擄（ｌǔ）掠到的婦女和財物，用百姓的牛車裝載著，耀武揚威地回到洛陽。一路上高呼萬歲，說打了大勝仗回來啦。
董卓的倒行逆施，造成洛陽城一片混亂。一些有見識的官員紛紛離開洛陽，其中包括洛陽的典軍校尉（ｘｉàｏ）曹操。
曹操是沛國譙縣（ｑｉáｏ今安徽省亳縣）人。他父親曹嵩（ｓōｎɡ）是宦官的養子。曹操從小聰明機靈，辦事能幹。當時有一個名士叫許劭（ｓｈàｏ），善於品評人物。許劭評價曹操說：“你這個人呀，如果在太平時代，可能成為能臣；要是在亂世，你會成為奸雄。”
曹操刺殺董卓未遂，逃出洛陽回到家鄉，在征得父親同意後，花錢招兵買馬，準備討伐董卓。當地有個財主衛茲（ｚī），也拿出很多錢和糧食來幫助曹操。不久，曹操的堂弟曹洪也帶著一千人來投奔曹操。曹操逐漸聚集了五千多人馬。他一麵操練兵馬，一麵派人探聽各處動靜。
公元190年正月，各路大將推舉家世顯赫的袁紹為盟主，討伐董卓。董卓挾持獻帝遷都長安。但因各將領心懷鬼胎，結果導致討伐失敗。公元192年，司徒王允與呂布在長安定計殺掉了董卓，董卓部將李（ｊｕé）、郭汜（ｓì）等又攻陷長安，殺王允，進攻呂布，關中也陷入戰亂。獻帝乘亂與一群大臣逃出長安，回到洛陽。洛陽的宮殿，早已被董卓燒光了，到處是碎磚破瓦，荊棘（ｊí）野草。漢獻帝到了洛陽，沒有宮殿，住在一個官員的破舊住房裏。一些文武官員，沒有地方住，隻好在斷牆殘壁旁邊搭個草棚，遮蔽風雨。最大的難處是糧食沒有來源。漢獻帝派人到處奔走，要各地官員給朝廷輸送糧食。但是大家正在忙著搶地盤，根本不把皇帝放在眼裏，誰也不肯送糧來。朝廷大臣沒有辦法，尚書郎以下的官員，都隻好自己去挖野菜。這些平時養尊處優的官員，哪兒受得了這個苦，有的吃了幾頓野菜，就倒在破牆邊上餓死了。
這時候，曹操正駐兵許城（今河南許昌），聽到這個消息，就召集部下的謀士商量，要不要把漢獻帝迎過來。謀士荀（ｙù）說：“從前晉文公發兵把周襄王送回洛邑（今洛陽），成為霸主；漢高祖為義帝發喪，天下人都向著他。這樣的例子曆史上是不少的。現在皇上到了洛陽，困苦不堪。將軍如果能把皇上迎來，這正是順從人們的願望。要是現在不及時去接，一旦讓別人搶先迎去。我們就錯過機會了。”曹操聽了，覺得很有道理，就親自到洛陽，向獻帝說明。許城有糧食，但是運輸不便，隻好請皇上和大臣們暫時搬到那邊去。免得在這裏受凍挨餓。
漢獻帝和大臣聽說到了許城有糧食，都巴不得早點遷都。公元196年，曹操把漢獻帝迎到了許城。從此，許城成了東漢臨時的都城，因此稱為許都。
曹操在許都給漢獻帝建了宮殿，讓獻帝正式上朝。曹操自封為大將軍，開始用漢獻帝的名義向各地州郡豪強發號施令。
憑借“挾天子以令諸侯”的政治優勢，曹操從此東征西討，開始了他剪滅群雄，統一北方的戰爭。先後平定了關東、關中一帶。接下來，曹操便要麵對他的老朋友袁紹。