1、傳說時代的“人”
在距今一百七十萬年前，中華大地上就留下了我們祖先生活和勞作的印記。遠古時期的先民們從茹毛飲血、刀耕火種開始，與大自然做著不屈不撓的鬥爭，漸漸告別了蒙昧（ｍèｉ），向了文明。在有文字記載以前，先民通過世代相傳的神話傳頌著遠古的曆史。人類在大自然麵前是脆弱的，但是人類並不甘於永遠處在屈從的地位，於是遠古神話中出現了盤古、後羿、誇父這樣充滿悲劇色彩的英雄，也出現了像燧人氏、神農氏、黃帝和大禹這樣有膽有識的領袖。一個個優美動人、蕩氣回腸的神話傳說，承載著中華文明的火種，也指引著中國曆史演進的方向。
我們人類的祖先，究竟是從哪裏來的？古時候流傳著一個盤古開天地的神話，說的是在天地開辟之前，天地混沌（ｈùｎｄùｎ）一體，像一隻雞蛋，或者像一個大西瓜，萬物都在裏麵。其中還生出了一個人，叫盤古氏。盤古氏用大斧把這一團混沌劈了開來。輕的氣往上浮，就成了天；重的氣往下沉，就成了地。以後，天每天高出一丈，地每天加厚一丈，盤古氏本人也每天長高一丈。這樣過了一萬八千年，天就很高很高，地就很厚很厚，盤古氏當然也成了頂天立地的巨人。後來，盤古氏由於過度勞累病倒了。在他臨近死亡時，他的身體突然化作天上地下的萬物：他的左眼變成了太陽，右眼變成了月亮；他身上隆起的部分變成了高山，血液變成了江河；他的肌肉變成了土地，頭發和胡須變成了天上的星星和地下的草木；他的牙齒和骨頭變成鐵塊和巨石，身上的精髓變成了珍珠和美玉；他的呼氣變成了風雲，喊聲變成了雷霆，流出的汗變成了雨水。最後，他身上長出的許多小蟲，經風一吹，變成了和盤古一樣的人。
這就是開天辟地的神話。
神話畢竟隻是神話，但是人們喜歡這個神話，一談起曆史，常常就從“盤古開天地”說起。這是因為它象征著人類征服自然的偉大氣魄和巨大的創造力。
遠古時期，人們還不知道用火，東西都是生吃的，不但生吃植物果實，就是打來的野獸，也是生吞活剝，連毛帶血地吃掉。這樣生吃各類食物，不但味道不好，有一股腥臊惡臭味，而且還傷害腸胃，導致各種疾病，損害身體健康。
有一次，森林裏由於閃電雷擊，發生了大火。火勢十分猛烈，一些小動物來不及躲避，被火燒死了很多。人們來到大火燒過的森林裏，發現被燒死的兔子、野雞等動物，吃起來味道特別香，而且吃下去很舒服，不會拉肚子。於是，人們經過多次試驗，漸漸學會用火燒東西吃，並且想辦法把火種保存下來，使它常年不滅。
又過了很久，有人發現，用一塊堅硬而尖銳的石頭，不斷地在另一塊硬木頭上使勁地鑽，就會產生火星，如果在底下再放些易燃的幹草，不就可以自己生火了嗎？經過不斷試驗，鑽木取火的方式獲得成功。這個消息不脛（ｊìｎｇ）而走，傳遍了各個氏族部落，大家都來學習人工取火的經驗。從此以後，人們再也不用為找不到火而發愁。人們可以隨時吃到燒熟的東西，後來，這個發明鑽木取火的人還教人捕魚。原來像魚、鱉（ｂｉē）、蚌（ｂàｎｇ）、蛤（ｇé）一類東西，生的有腥臊味不能吃，有了取火辦法，就可以燒熟來吃了。為了紀念那位發明取火的人，人們就把他稱為“燧人氏”。
又過了很多年，傳說中的“伏羲氏”或者叫“庖犧（ｐáｏｘī）氏”（皰是廚房，犧是牲畜的意思），開始教人們用繩子結網，用網去打獵，還發明了弓箭。這樣，不光是平地上的走獸，就是天空中的飛鳥，水裏的遊魚，人們都可以射殺、捕捉。捕來的鳥獸，多半是活的，一時吃不完，人們就把它們留下來養著，留到下次吃，就這樣人們又學會了飼養，畜牧業開始發展起來。
這種漁獵時期又經曆多年後，人類的文明越來越進步。人們在長期觀察中發現，偶爾有一把野穀子撒在地上，到了第二年，地麵上就會生出苗來，秋天，又會長成更多穀子。於是，人們就開始大量栽種起來。並用木頭製造一種耕地的農具，叫做耒耜（ｌěｉｓì，一種像犁的農具）。他們用耒耜耕地，種植五穀，收獲量就更大了。後來傳說中就把教人們種莊稼的人尊稱為“神農氏”。
傳說中的神農氏還親自品嚐各種野草野果的味兒，有甜的，也有苦的，甚至還是有毒的。通過這種方式，他不但發現了許多可以吃的食物，還發現了許多可以治病的藥材。因此，神農氏也成為中醫學的鼻祖。
從燧人氏到神農氏，這些傳說中的大人物實際上是無法考證的。但是從鑽木取火到漁獵、畜牧，反映了原始人生產力的發展過程，倒是有一定道理的。1952年，在陝西西安半坡村發現了一處大約六七千年以前的氏族村落遺址。從遺址中發掘出來的東西，就證明那個時期的人已經學會飼養和農耕了。