紫禁城．俗稱“皇宮”
老北京城，最突出的特征是城套城。而皇宮紫禁城，則又是老北京城“城套城”最裏麵的一座城，也被人們稱之為“大內”，它在封建社會裏的政治地位最顯赫。紫禁城與一般的“城”不同。為什麼？因為它是封建帝王（皇帝）居住和處理朝政的地方。建築宮殿的藝術大師們深受陰陽說的影響，將陽數受崇九之“天數”，運用到建造皇宮紫禁城內的屋宇上。因而，紫禁城內的屋宇建築，其間數為9999間。
舉世聞名的紫禁城，究竟始建於何時呢？
明永樂四年（1406年）始建，永樂十八年（1420年）基本建成，占地約72萬平方米。據現在人們測量：“建於明朝，宮城南北長960米，東西寬760米，周長為3．4公裏，呈長方形，牆高6米。”（《北京傳統文化便覽》）
《宸垣識略》書中對紫禁城的範圍究竟有多大，有多少座城門作了記載：
紫禁城在皇城中，南北各二百三十六丈二尺，東西各三百二丈九尺五寸。凡四門：南日午門，北日神武，東曰東華，西日西華。四維皆有角樓。午門前接皇城之端門。
在紫禁城建成的第二年，即永樂十九年（1241年），明成祖朱棣從南京遷都到北京。從此，紫禁城就成為明清兩代帝王的皇宮，曾經有24個封建皇帝在這座戒備森嚴而又富麗堂皇的皇宮裏居住和處理朝政。
紫禁城的基本特征，究竟是什麼呢？
其最突出的特征可概括為皇宮建築格局深受三朝製的影響，具有三朝製的烙印。
紫禁城的營建，不僅深受唐古都長安城宮城——大明宮主體建築“三大殿”（正殿為含元殿，其北為宣政殿，再往北為紫宸殿，三殿在一個中軸線上）的影響，而且其格局亦被打上了自古流傳下來的三朝製的烙印。那麼，何謂“三朝製”呢？《中國建築特征及其演變》中說
見於《周禮》及《禮記》者有三朝，即外朝、治朝、燕朝。外朝以決國之大事，與斷蔽訟；治朝則每日視事之所；燕朝又曰內朝，或曰路寢，圖宗人嘉事，及燕射之所也。
明永樂年間，封建朝廷和建造皇宮紫禁城宮殿的建築大師們，就是根據“三朝製”，將皇宮紫禁城內的建築群，設計成為有外朝和內廷之分的建築格局。
外朝和內廷
外朝 其精美的建築群，屬於皇宮紫禁城內的重點建築，以太和殿（俗稱金鑾殿）、中和殿和保和殿三大殿為中心，文華、武英兩殿為兩翼（左右對稱）。外朝是封建皇帝舉行大典和召見群臣、行使權力的重要場所。
外朝在建築上有一個突出的特征，就是在外朝（亦稱“前朝”）範圍內，有空間的地方比較多，即空間比較大，例如太和殿前，就有一相當大的廣場。三大殿各殿之間，其空間亦比較大。空間大、宮殿高、建築精美，因而三大殿顯得雄偉和莊嚴。
內廷 亦稱“後宮”。其建築包括乾清宮、交泰殿、坤寧宮及東西六宮等，是封建皇帝處理日常政務和後妃、皇子們居住、遊玩及奉神的地方？
外朝和內廷，二者相比較來說，內廷雖說沒有前朝那樣多、那樣大的空間，但精美的建築，如樓台亭閣和禦花園等，皆集中在內廷的範圍內。
皇宮紫禁城內的：三大殿——太和殿、中和殿、保和殿和“後宮”——乾清宮、交泰殿、坤寧宮居全城中軸線上，中軸線左右（東西）兩側的建築對稱。皇宮紫禁城氣勢雄偉，豪華壯麗，是我國現存最大、最完整、最精美的古建築群。
紫禁城是封建皇帝居住和處理朝政的地方，所以，它與一般的“城”不同。紫禁城城牆的建築結構特別講究，與一般的城牆有區別，其主要特點表現在整個城牆建築為“橫七豎八”的磚質結構十五層，均用江米加石灰水混合攪拌而成的“雪花漿”澆灌了三次。這樣，使皇宮——紫禁城堅如磐石了。
紫禁城的角樓和護城河
皇宮紫禁城上的角樓 宮紫禁城城垣四隅上的角樓，造型古樸典雅，精巧秀麗，真可謂小型角樓建築的精華。它們與老北京城的爾西角樓一樣，也是為了瞭望警戒、保護皇宮紫禁城而設。但是，因為裝飾性很強，就往往使人們認為它不是保衛皇宮紫禁城的小堡壘。
皇宮紫禁城，其城垣四隅角樓，平麵曲尺形，中央方形亭樓三開間，黃琉璃瓦，三重簷。上層簷由四角攢尖頂和歇山頂結合組成，四麵亮山，呈十字脊，中設鍍金銅寶鼎。中層簷為歇山頂，抱廈與亮山勾連。下層簷為半坡頂式腰簷，多角相連。全項計有翼角二十八個，亮山十麵，脊七十二條。室內無一根落地柱，室外不見梁頭。簷牙交錯統一，整體造型複雜、玲瓏、莊重，輔以彩繪、紅柱，環繞漢白玉石欄。人們站在皇宮紫禁城的護城河之北，遙望紫禁城角樓，簷角起翹，參差錯落，層層疊立，高低起伏，與金黃色的瓦頂、朱紅色的柱子、門窗和彩畫交織在一起，蔚為壯觀，別具一格。