乾隆帝即位之初，為了鞏固自己的統治，他勵精圖治，在政治、經濟、文化和維護國家統一等諸多方麵都有重要建樹，使整個清王朝出現了經濟繁榮、國庫充盈、國家政權空前鞏固和強大的盛世局麵。然而到了統治的中後期，他逐漸滋生了驕傲自負的思想，不再如同前期一般撫恤下民，變得日益驕奢淫逸、揮霍無度。
據統計，從乾隆六年到嘉慶三年，乾隆帝先後巡幸各地近百次。在沿途所經之處，乾隆帝都要大擺排場，賞賜銀兩、珠玩和酒食不絕於途。而各地官員和富商大賈為了接駕，不惜耗費巨資，費盡心機，以求博得皇帝的歡心。
乾隆帝還在京師和承德大興土木，先後將圓明園原有的28景擴建為40景，並另建長春園和綺春園；將避暑山莊的36景擴建為72景。這些浩大的工程，消耗了巨額資財，也大大加重了百姓的負擔。
此外，每逢皇太後和乾隆帝本人的壽辰，以及皇室人員的婚喪嫁娶，更要大肆鋪張、揮霍。乾隆十六年（1751）十一月，乾隆帝將其母從西郊接回大內，為她舉行60歲壽辰慶典。在太後所經途中，從西華門到西直門十幾裏長的街道上，均由各省分段布置了奢華的街景和娛樂節目。如廣東省在其所屬地段用無數孔雀尾羽建造了一座長達兩三丈、華麗的孔雀亭；浙江省則在其負責地段用無數麵鏡子建造了一座水榭，人入其中，如行幻境……可謂爭奇鬥豔，靡費無數。到了乾隆五十五年（1790）八月，乾隆帝的80歲壽辰時，更是“務極奢大，內外宮殿，大小儀物，無不新辦”。從燕園到圓明園，樓台均用珠翠裝飾；假山上則添置寺院、人物等假景，一啟動機關，寺院的門窗能自動開闔，人物也會活動，精巧無比。
在乾隆帝的影響和縱容下，奢靡之風日盛，吏治也日趨敗壞，弊政叢生。尤其是乾隆中期以後，貪風肆虐，甚至到了不可遏製的地步。而其中最典型的當屬乾隆帝晚年最寵信的大貪官和。
和生於乾隆十五年（1750），滿洲正紅旗人。乾隆三十七年（1772），和被授為三等侍衛，在粘杆處當差。粘杆處侍衛經常隨侍皇帝出巡，有接近皇帝的機會，從而給和提供了通往權力的道路。和相貌堂堂，聰明機敏，博聞強識，通曉滿、漢、蒙、藏等多種語言，很快就受到了乾隆帝的賞識。乾隆四十年（1775）閏十月，和從三等侍衛遷乾清門侍衛，十一月升禦前侍衛。次年正月，他出任戶部右侍郎，三月升軍機大臣，四月兼內務府大臣……此後，他不斷升官加爵，兼任多職，封一等忠襄公，任首席大學士、領班軍機大臣，兼管吏部、戶部、刑部、理藩院、戶部三庫，還兼任翰林院掌院學士、領侍衛內大臣、步軍統領等要職。官階之高，兼職之多，權勢之大，為曆代所罕有。