藍天，歸雲，陽光剛剛升起，照在紅的花，綠的葉子上，葉子上還帶著晶瑩、透明的新鮮露珠。
風也是新鮮的，新鮮而芬芳，就仿佛像多情少女的呼吸。
時當暮春，鎮江運河兩岸栽種的楊柳，垂著長絲，在東南風裏，顯出一種柔弱無力的姿態，柳梢上仍殘留著金色的夕陽，雀群掠過，新的一天又將重新開始。
這時從南邊來了一隻船，停泊在此處，船不大，艙也不小，艙中是兩位姑娘，還都是旗人家的姑娘，是姐妹二人。
這作姐姐的即是日後的西太後（慈禧太後），為清穆宗同治帝（愛新覺羅·載淳）之母。
那位妹妹，就是日後醇清王的“福晉”，也即是清德宗光緒帝（愛新覺羅·載湉）的母親。
可是，在這時候，她們也料不到日後有那樣的尊榮富貴，目前都正處在艱難困苦的命運之中。
原來她們姐妹，是滿洲正黃旗的旗人，姓“葉赫納蘭”，這位姐姐叫葉赫納蘭·杏貞，其妹叫葉赫納蘭·婉貞。
她們的父親葉赫那拉·惠征是作“正黃旗”的參領，（原鑲藍旗，慈禧即位後升至上三旗。）是個極小極小的官兒，一年隻能得兩次俸祿，生活非常之窮苦，住在北京城辟才胡同裏，每天的菜，油鹽醬醋，都要兩個姑娘自己去買。
那時候的葉赫納蘭·杏貞，才不過七八歲，就長得十分美麗聰明，穿著帶補丁的舊衣裳，胳膊肘兒提著一個荊條編製的小藍子，裏麵放一個碗一個瓦罐兒。
幾乎每天要到附近的一家油鹽店去買一個小銅錢的醬，兩個小銅錢的香油等等。
那油鹽店的掌櫃時常逗著她玩。在這樣艱難窮苦的日子中，她漸漸的長大了，成為一個豐姿綽約，端重懂事的美姑娘，妹妹也長到十四歲了。
在這時候，她們的父親才被晉升為江蘇省鎮江府的副將，將妻子和長子葉赫納蘭·照祥留在北京，卻帶著她們姐妹前往任所。
本來，兩個年輕的旗人姑娘，到了遙遠的南方，飲食起居就多不習慣，幸仗著大姑娘為人能幹，把家中事務處理得井井有條，老副將在任所上的生活尚稱舒適。
可是究竟年紀老了，副將即是副總兵官，通稱之為“協鎮”，領著一族人，（一族即是一協）責任不算小，公務也甚繁多，所以這位老副將也因勞致疾，不到一年，竟病歿於任所。
這對她們姐妹，真如晴天的霹靂，小姑娘慌的哭了，幸虧大姑娘遇事不慌，忍悲治喪，可是老副將的身後又極為蕭條，幾乎連運靈的盤纏都沒有，幸是任上的幾位同寅，湊了一些錢，並派了一個老仆人跟隨著沿途照顧，將棺木抬到船上，她們姐妹穿著重孝，上了船還不住的痛哭，又兼春雨連綿，景況是十分的悲慘。
船出鎮江，順江流而東下，至揚州，這才又換船北上，長途跋涉，一棺附舟，長姐幼妹，相依相慰。