“九·一八”事變以後，小日本侵占東北，組織偽滿洲國，扶植早已退位的清朝末代皇帝溥儀為傀儡執政。1933年3月，日軍三萬餘人大舉進攻熱河，湯玉麟部一觸即潰，四處逃逸，熱河從此淪陷十二年之久。避暑山莊遂成為日軍盤踞的大本營，日軍師團司令部，即設於德彙門內的東宮，日軍的一座彈藥庫，設於獅子溝的羅漢堂。日寇統治期間，山莊內臨近山區的長湖、半月湖被填平，充作靶場，曾經瀑布飛濺、玉噴珠跳的壯麗景色，瞬間化為烏有。1944年，日本侵略者又將雕刻精美、製作奇巧的珠源寺銅殿——宗鏡閣劫運至日本。至此，日寇猶不滿足，又將魔手伸向了外八廟。
據統計，日寇在外八廟盜竊的文物，有案可稽的就有大小金銅佛、各式鍍金純銀佛一百四十三尊，殿內裝飾品一百二十件，匾額四塊，各廟的丹珠經、甘珠經共十三部，每部一百零八套，其中有的是用金字書寫，有的用珍珠裝飾，有的經文是滿、漢、蒙、藏四體文字。
日本無條件投降後，國民黨嫡係十三軍占領熱河，十三軍軍部進駐避暑山莊。是時，山莊寶物館十一間庫房內，有日寇倉促投降後來不及運走、曾為我軍妥為保存的玉屏風和字、對、匾、畫等千幅；皆用紫檀、鑲玉、石翡翠製成的山水、花草、詩文等，悉被十三軍掠劫一空；藏經樓保存的西藏貢品藏經四種共一百二十餘部，被十三軍焚燒；熱河文廟的金鍾、玉磬下落不明，山莊綏成殿器物蕩盡，變成了彈藥庫和榴彈炮營的駐地。
解放軍在全國戰場轉入反攻以後，國民黨十三軍強征民工加緊在山莊內外構築防禦工事，修築了由一百五十多個“母堡”與三百多個“子堡”所構成的縱深防禦體係。這個體係的中堅部分，就修築於避暑山莊和外八廟。時至今日，在避暑山莊北部仍可見到當年挖掘的戰壕殘跡。山莊裏的珠源寺、廣元宮、碧峰寺、碧靜堂全部殿閣樓台被拆毀，外八廟的若幹僧房、鍾樓、鼓樓被拆掉，許多建築的門、窗被拆去築碉堡，普樂寺的旭光閣、鍾樓、鼓樓，安遠廟的普渡殿被臨時改作碉堡。避暑山莊和外八廟，繼軍閥、日偽的殘酷掠奪破壞以後，又經受了一次野蠻的摧殘和洗劫。
國民黨十三軍倉皇撤離熱河後，避暑山莊內瓦礫成堆，湖沼淤塞，滿目荒涼，景象慘不忍睹；外八廟曆經百餘年的坍塌、盜賣、拆卸和破壞，也隻剩幾個破爛不堪的空架子。為了搶救這一著名的皇家園林建築，新生的人民政府成立了避暑山莊管理處和外八廟管理處，組織了古建隊，積極開展保護、維修工作，全麵加強了管理。僅以植樹綠化為例，自1948年至1972年共植樹三百零五萬棵；1972年以後，植樹規模更為雄大，每年的春秋兩季，上萬人的植樹大軍布滿各個山頭，山上山下一片沸騰。
1961年，國務院公布了全國重點文物保護單位，避暑山莊和外八廟均名列其中。1994年12月，避暑山莊及其周圍寺廟作為世界文化遺產，正式列入《世界遺產名錄》，成為全人類共享的一片樂園。
避暑山莊不是一座勝利的豐碑，也不是我們永遠固守的精神家園，作為一段凝固的曆史，馬背上崛起的那個曾經盛極一時的王朝已經成為久遠的記憶，昔日的輝煌煙消雲散，所有的夢想與光榮彌散在無生無滅的永恒中。
俱往矣，數風流人物，還看今朝！數天下美景，還看熱河！