莽莽長白山，濃濃塞外情。愛新覺羅氏繁衍生息，子孫相傳不絕。各部互爭雄長，不相統屬。努爾哈赤以兵甲13副崛起，統一了女真各部；其第八子皇太極則於1636年稱帝於盛京（沈陽），改國號為“清”……
滿族的先世居住在東北的白山黑水之間，自古就和中原地區有密切的關係。據《滿文老檔》記載：長白山東邊有一座布庫裏山，山麓的布勒和裏湖，清澈見底，澄碧如鏡。在一個春暖花開的日子裏，有三位仙女浴於湖中。第三位仙女天真爛漫，吃了靈鵲銜來的紅色果實……結果孕而生子，姓愛新覺羅，取名為布庫裏雍順，他是滿族傳說中公認的始祖。
滿族是女真族的後裔，明朝時女真內部分為建州女真、海西女真和野人女真三大部，滿族出自建州女真，它的直係祖先居住在黑龍江流域北岸，後來逐漸向南遷移，並從漁獵轉為以農業生產為主。建州女真以蘇子河流域為中心，經濟日益發展，軍事力量日益增強。蘇子河西岸土地肥美，山青水秀，成了清朝的發祥之地。日趨腐敗的明朝政府已無法改變建州女真由弱變強、由分散到統一的崛起過程。
明朝統治者為了加強對女真的控製，鞏固自己的統治，采取“使其各自雄長，不相歸一”的分而治之、互相牽製的老辦法，使女真各部長期陷於分裂、混戰不休的狀態，明朝政府要實現這一目的，相機使用鎮壓、招撫和防範的手段。當時確實是“各部蜂起，皆稱王爭長……互相殘殺，甚至骨肉相殘，強淩弱，眾暴寡，建州內部敢是攘奪貨財，兄弟交嫉”，相互廝殺。這種分裂割據、互相對立、戰亂不息的局勢，阻礙和破壞了社會生產力的提高與發展……給女真人民帶來了深重的災難，廣大女真人民都希望從分裂割據、互相仇殺中解脫出來，實現統一安定的局麵，正是在這種條件下努爾哈赤開始了統一女真各部的事業。
努爾哈赤，生於1559年（明嘉靖三十八年），出生在建州左衛奴隸主家庭。他是建州左衛都督猛哥帖木兒的六世孫，曆代祖先有許多人受明廷冊封，擔任建州左衛指揮使、都督僉事……都督等官。努爾哈赤10歲喪母，因繼母虐待，19歲分家自立。為了生活，他采鬆子、挖人參到撫順馬市出售，不久又投到明遼東大將李成梁部下，“每戰必先登，屢立戰功，成梁厚待之”。艱苦的勞動生涯和緊張的戎馬生活，把努爾哈赤鍛煉成足智多謀、武藝超群的傑出人才。1583年（明萬曆十一年）建州蘇克蘇滸部圖倫城主尼堪外蘭引導明軍鎮壓阿台，努爾哈赤的祖父左衛都指揮覺昌安，父親建州左衛指揮塔克世也隨軍同往，結果在明軍攻破阿台的古將城時，覺昌安被燒死，塔克世遭誤殺，明廷為了報償其祖父、父親冤死，授努爾哈赤為建州左衛都指揮使，於是他強咽仇恨返回建州，以圖發展。
努爾哈赤把祖、父的死亡歸罪於尼堪外蘭。1583年（明萬曆十一年）他以祖、父遺甲13副起兵，攻打尼堪外蘭的圖倫城，尼堪外蘭棄城逃走。從此，努爾哈赤開始了統一建州女真各部的事業。1584年，他攻占了兆佳城和瑪爾墩寨，降服了董鄂部；1585年，進攻界凡寨，擊敗界凡、巴爾達、薩爾滸、加哈、托漠河5寨聯軍800人，征服了渾河部；同年，攻破安土瓜爾佳城，殺城主諾莫泥；1586年，攻克鄂勒琿城，殺尼堪外蘭，控製了蘇克蘇滸部；1587年和1588年又收服哲陳部、完顏部。
努爾哈赤初起時，士卒不到100名，是建州女真中一支弱小的勢力，在建州內外有許多強大的敵人，努爾哈赤采用“恩威並用，順者以德服，逆者以兵臨”的政策經過5年的征戰……基本上把分散對立的各部努力統一了起來，一躍而為女真族中最強大的力量。努爾哈赤麵對著強大眾多的敵人以及部族內外一片爭殺的混亂局勢，既有堅強剛毅、蔑視困難的勇氣，又能冷靜地分析形勢，部署對策。他勤練兵馬，作戰勇敢，身先士卒，常常以少擊眾，屢克強敵，努爾哈赤自己說：“吾自幼於千百軍中孤身突入，弓矢相交，兵刃相接，不知幾經鏖戰”，在攻克鄂勒琿城的戰鬥中，親率40人衝入敵陣，受箭傷30處。這種猛衝猛打、勇往直前的戰鬥作風是他取勝的重要的原因，同時，他製定了正確的戰略和政策即先弱後強，由近及遠。開始時他的征討範圍限於建州內部，特別是把鬥爭矛頭指向尼堪外蘭，對相對強大的海西女真則暫時避免發生衝突，對蒙古、朝鮮則進行拉攏，表示親睦。對明朝中央政府更是十分恭順，“遣使通好，歲以金幣聘問”，努爾哈赤還多次親赴北京朝貢，所以明廷最初對他比較信任。在努爾哈赤統一建州各部後，明廷於1589年授他為都督僉事，1591年升為左都督，1595年，以“保塞有功”又晉封他為龍虎將軍，把他看做是“忠順學好，看邊效力”的良好的地方官。此外，努爾哈赤注意收容降眾，整頓內部秩序，發展經濟。他“定國政，禁悖亂，法製以立”，“招徠各部，環滿洲而居者皆為削平”，“互市交易，以通商賈，因此滿洲民殷國富”。
建州女真的統一和努爾哈赤的崛起，必然會引起與同樣強大的海西女真發生衝突。1593年（萬曆二十一年）海西葉赫部領袖納林布祿糾集了哈達、烏拉、輝發、科爾沁、錫伯、瓜爾佳、朱舍裏、訥殷9部，組成3萬聯軍，分三路向努爾哈赤發動進攻。這是努爾哈赤起兵以後的第一次關鍵性戰役，9部聯軍聲勢浩大，兵力占壓倒優勢。但是努爾哈赤臨危不懼，從容鎮靜，他正確地分析了9部聯軍內存在的不可克服的矛盾，認為：“彼部長甚多，兵皆烏合……勢將觀望不前”，“傷其一二頭目，彼兵自走”，“我兵雖少，奮力一戰，固可必勝耳”……他滿懷信心地鼓舞將士，從容布陣，搶在聯軍的前頭，在古勒山立營，“立險要之處，誘彼來戰”。在戰鬥時，集中優勢兵力，重點出擊，斬殺葉赫首領布齋，俘獲烏拉首領滿泰的弟弟布占泰，“葉赫貝勒等見布齋被殺，皆痛哭。其同來貝勒等大懼，並皆喪膽，各不顧其兵，四散而走”。努爾哈赤取得了“破九部三萬之眾”的重大勝利，這次勝利為進一步統一女真各部奠定了基礎。