在這本書裏，我想提出討論的乃是中國和歐洲——這兩個人類史上重要的文化係統，數千年的發展以及經過途徑的同和異。
我打算從這兩個地區新石器時代的發展開始，討論古代人類對當地環境的適應以及因此而采取的不同對策。我也想討論這兩個地區的古代人類與鄰近地區的其他人類有怎樣的互動方式，然後，我們再從社會製度、價值觀念、經濟發展、國家形態等方麵一項一項地加以比較。每一課題都包含兩個部分：一部分是中國，一部分是歐洲。
既然身為中國人，我不免在敘述中國的部分會比較詳細。然而，我也了解，一般讀者對於歐洲的曆史並不是十分熟悉，因此，我也會介紹一些一般性的知識，作為比較的依據。從這些章節的比較之中，我們會看見中國和歐洲的發展都有不同時段的高峰和低穀。這兩個大地區之間，還有內亞①和西亞這一大片土地。中國和歐洲之間的接觸，有很長一段時期是間接的，經過這中間的亞洲內陸，有時隔絕，有時暢通。
在這種情況之下，兩個大文化係統起起伏伏，終究各走各的道路。在16世紀之後，海洋航道開通，東方和西方能夠直接接觸了。於是，這兩個大文化係統之間的互動，也就決定了此後兩個文化分別開展的方向。總的來講，16世紀以後，恰好是歐洲走完了從盛到衰、從穀底要重新開辟新途徑的時候；而中國呢，則是在漢唐兩次盛世以後，出現了下降的趨勢。在近代四五百年的接觸中，中國的衰世碰到了歐洲的盛世，就不免有招架無力之感。
① 內亞即中亞，亞洲中部內陸地區。
吊詭的是，歐洲這四五百年來，也在經曆一個“成、住、壞、空”的過程，從16世紀開始的上坡，走過興盛繁榮，進入現在正在衰退的叔世，可能就將走向衰亡。中國呢？在這個時機，蓄積了兩百年的委屈和沮喪，累積了反彈的動機，可能轉化為再起的強大動力。將來，情況可能就倒過來了，中國要從衰勢回頭的時候，歐美卻從盛況轉向衰退。這種推測，目前已經能看出一些跡象。中國挾其蓄勢待發的“動能”，“接過”歐美留下來的製度和觀念，然而問題在於，中國人接過來的是一個正在腐爛的“現代文明”，我們怎麼能盼望，已經衰敗的種子能長出優良的果實？
因此，未來人類的前途，也就在於中國和歐美兩大文化係統在人類文明“駁”“複”之際，各處人類能否殊途同歸。我們又如何重新開辟新機緣，使歐洲的頹勢借由東方興起的澎湃的“動能”，在全世界開辟新方向，走向全球共享的蠱世？
這是需要我們思考的問題。因此，這本書也會有一章——也許在“後論”吧，專門討論這個課題：中國和歐洲兩個文化係統在相逢、相撞、彼此刺激之後，能否融合？如何融合？當然，世界上不隻有中國和歐洲這兩個文化係統，還有其他文化係統，比如南亞的印度教、佛教係統以及在中東存在一千多年的伊斯蘭係統。這兩個係統將來如何定位，到今天還是很大的問題。非洲大陸上，當地文化經過歐洲長期殖民，也已經開始發生變化。目前，他們有沒有辦法從自己的傳統之中，吸取一些有益的文化基因，放在全球文化的體係內，作出他們應有的貢獻？凡此，都是必須推敲的問題。下麵若幹章節之中，我們會陸陸續續地碰觸到這些問題。
所有的這些討論，無非是作者個人努力嚐試的思考，當然有許多不成熟、不完備的地方。我隻是盼望提出問題，拋磚引玉，引起別人的注意，讓大家一起參加重要課題的檢討和思考，為自己找安身立命之所，也為世界找“貞下起元”的方向。