秋風孤煞，長鴻掠空，江南最多豪英。劍氣八方盡縱橫，狂客清歌風流，人生豪邁。冷眼傲目空四海，天下傷，皆隨風去。憶少年，當時風華，淩雲壯誌心。八千裏地獨騁，淒涼絕處，遙念指間紅淚。策馬揚鞭，不定江山，幸有落花起舞，何處覓歸途？最是酒裂英雄膽。今生在，意氣浩蕩，風雨路，共譜揚州夢。
——八歸·海闊天空
鮑元一三六八年，朱元璋以應天府為京師，國號大明，建立了明朝，朱元璋就是明太祖。
八個月後，明軍攻陷元大都，元末代皇帝逃亡蒙古高原一帶，元朝正式滅亡，在政治上形成完全統一。
所向披靡的明軍鬥誌高昂，很快又趁勢攻克晉、陝、甘，南取閩、粵、桂、滇等地，在領土上也正式一統。
明朝初年國力較盛。建國後，太祖采取與民安息的政策，減免賦稅，頒布《大明律》穩定社會秩序。同時廢除丞相，實行六部製，改禦史台為督察院，實行衛所製，使武將與兵權分離，設立錦衣衛，對朝臣和百姓進行監督，這一係列的措施都使皇權得到大大的加強。
大明朝的榮勝絲毫不亞於盛唐。然而就在這國泰民安，四海生平之時，太祖卻突然於洪武三十一年，閏五月龍馭歸天，享年七十有一。舉國同哀。
再說太祖生前共有子二十六人。其中長子朱標甚得朱元璋的青睞，公元一三六四年（元順帝至正二十四年），朱元璋由李善長等人勸進即吳王位後，便立長子朱標為世子，至一三六八年（明洪武元年），朱元璋即皇帝位時，又立朱標為皇太子，朱標乃係庶出，而立其為儲君，可見太祖對其的歡喜程度，然而不知道是不是上天對朱元璋的濫殺的懲罰，太子朱標於洪武二十五年忽染重病疾，竟致一病不起，不久便撒手人寰。太祖在悲痛萬分的情況下，不得不重新考慮皇位的繼承問題，在此期間，他曾想到了酷肖自己的皇四子燕王朱棣，但若如此未免於理未合，於是隻能把此事常擱於心。
然而眾臣子中以立皇長孫為儲君者呼聲最高。皇長孫朱允炆即是朱標次子（朱標長子早年已逝）。其天性仁善，與其父頗為相像，但綜其能力膽識卻未能與其父相比，當時太祖就擔心江山奠基時日不算久遠，更何況北方的殘遠勢力還未全部殲滅，國家需要的是一個有膽識魄力之君，而非仁善柔弱之王，恐長孫非擔負江山社稷之選。
直到有一日，召群臣議事，說出己之欲意時，學士劉三吾慷慨陳詞道：“皇孫年富，且係嫡出，孫承嫡統，古今通理。若立燕王，將置秦、晉二王於何地？弟不可先兄，臣意謂不如立皇孫。”單憑這番話當然不能讓太祖徹底下定決心，但太祖深有遠見，他想到早年為加強皇權而封地諸王，其中，皇二、三、四子分別被封為了秦、晉、燕王，三人的封地都是邊境重鎮，且手握重兵，一但由於爭儲而出現內訌，後果將非常嚴重，甚至可能導致滅國，在這種雙重的壓力下，太祖不得不在最後選擇立皇長孫做為皇位繼承人。
此是前話。
洪武三十一年，太祖駕崩，皇長孫即皇帝位。史稱建文帝，清時追贈惠帝。
建文帝即位之後，一改洪武時期的緊張氣氛，他重用黃子澄、齊泰、方孝孺等文人，對先朝的政治實行改革，為百姓、官吏都創造了一個寬鬆的環境，並實行惠民政策，減免租賦，賑濟災民，一方麵還重視農業生產，興辦學校，考察官吏，任用賢能，派侍郎暴昭、夏原吉等二十四人充任采訪史，分巡天下，以體察民情。而在一係列的改革中最重要也是最難的一項就是削藩。
前麵提過，在明朝建立之初，太祖為了把皇權更好的掌握在自己手中，因此在開國初把諸子都封做藩王，自領疆土。藩王擁有兵權，可節製地方官吏，故權勢極大。縱觀曆朝曆代，地方權勢一旦強大，勢必將和朝廷抗禮。
建文帝是個優柔寡斷，好猜多疑之人，他擔心各地藩王會趁自己登基未穩之時起兵奪位。遂欲假太祖遺詔，試圖削藩。
其時的燕王朱棣，封地北平。北平原為大元舊都。頗為富庶。燕軍又時年的和北方殘元勢力作戰，是以兵強馬壯，權勢愈勝。於是其也成為了建文帝心中最擔心的存在。再加之太祖駕崩之日，建文帝恐升嘩變，特別矚令各地藩王毋須來京憑吊，王皆從之，惟獨燕王朱棣違命不從，星夜南下，後雖在淮安一帶被齊泰阻回，但此舉更讓建文帝倍感不安，促使他削藩之意更切。