遠古的時候，滔滔黃河水就流經今寧夏地區。寧夏曆史的發端、發展與黃河密切相關。黃河孕育了中華民族最早的曆史，也哺育了寧夏曆史的文明。
3萬年前，在黃河東邊今寧夏靈武水洞溝一帶，就有人類在這裏繁衍生息。那時候，水洞溝背靠廣闊無垠的鄂爾多斯台地，氣候溫暖濕潤，近似現在的熱帶或亞熱帶地區。有茂密的森林，遼闊的草原；有碧波蕩漾的湖泊，綠色的湖水；還有綿延不斷的沙漠和金字塔般的沙丘。這裏生活著巨大的披毛犀、野馬、野驢、原始牛和羚羊、鴕鳥等等。這就是史前水洞溝人所處的生態環境。
有一位學者，通過其豐富的想象力，運用生動但不誇張的文學語言，為我們描繪出這樣一幅3萬年前水洞溝人的生活圖景：
紅日在地平線上冉冉升起，3 萬年前的寧夏靈武水洞溝一帶，充滿寧靜和安謐的氣氛。湖麵碧波蕩漾，周圍草木蔥蘢。犀牛、野驢、原始牛在湖邊茂密的草叢中悠然地吃著青草，羚羊、轉角羊在湖與沙漠之間的灌木叢中覓食著飽含露珠的肥美嫩葉，成群的鴕鳥在沙丘中急速行走……突然，一聲呼喚，打破了早晨的寧靜，隻見一群身披獸皮、手持上端安裝有尖狀器棍棒的人，從附近的各個住處朝這些動物飛奔而來……他們抬著獵獲來的羚羊，興高采烈地返回住地。一群老人和小孩高興地迎了上來。他們燃燒起熊熊的篝火，用刮削器和尖狀器將羚羊的皮剝了下來，將肉切成小塊，由一位年長的婦女主持分給每人一份。然後他們在篝火上將肉烤熟，大嚼了起來，歡聲笑語連成一片。這時，頸項佩飾有駝鳥蛋皮圓形裝飾品的婦女，模仿著獵取野獸時的各種動作，翩翩起舞，充滿和諧、友好、歡樂的氣氛……
以上的想象是有科學根據的。經考古工作者對水洞溝遺址的發掘，這裏發現了披毛犀頭骨、動物化石、鴕鳥蛋殼飾物、骨器和大量的石器。
在水洞溝西南麵不遠處有一座山，山上到處是裸露出來的灰岩、白雲岩、石英岩、燧石等。水洞溝人已經學會了利用這些石塊打製石器。他們有時手握石塊，在另外一塊平麵石板的邊緣處打下一些長而薄的石片；有時先在地上放置一塊大鵝卵石作為石砧，一手握住放在鵝卵石上的片狀石板，另一手拿著石錘，不停地砸擊石板，從上麵打下一些又窄又薄的小石片。打下石片後，還要根據石片的薄厚、大小、長短再加工成不同用處的石器。若是需要做成用於狩獵的矛頭或尖狀器，還要在石片的兩側邊進行修理，使石器的一端形成尖鋒；有時還要在尖狀器的兩側邊下端左右打出兩個對稱缺口，以便將尖狀器緊緊固定在木柄上，做成狩獵用的投槍。若是需要做成用於切割獸皮、獸肉的刮削器，還要在石片的一端或側邊進行修理加工，以形成鋒利的石刃；或將薄而長的石片截短，使之成為“刀片”，然後將這種“刀片”嵌入另一種有凹槽的材料中，這種“刀片”便成為鋒利的“刀刃”。刮削器的種類很多，有圓弧形刮削器、新月形刮削器、凹缺刮削器、單麵直刃刮削器、矩形刮削器等。
根據考古工作者對水洞溝遺址的多次發掘，已發現水洞溝人製造工具的材料和工具達數萬件之多。文化遺存之豐富，為我國其他舊石器時代晚期文化遺址所少見。水洞溝人不但學會了製造簡單的工具，而且也學會了使用火。中國有個成語叫“茹毛飲血”。《禮記·禮運》曰“：未有火化，食草木之實、鳥獸之肉，飲其血，茹其毛。”茹，是吃的意思。原始人不會用火，連毛帶血地生吃禽獸，叫做茹毛飲血。從水洞溝發現的“灰燼”———物品燃燒後的灰和燒剩下的東西來看，水洞溝人已不再是生吃禽獸了，而是用火烤熟了吃。另外，水洞溝人已開始運用磨製技術來磨製一些東西，盡管還沒有用到生產工具的製造上，但這是人類文明史上的一項重大進步。水洞溝人在精神生活方麵也有了最原始的追求，他們用動物肢骨刮磨成骨錐，可能是用來縫合獸皮的骨針，或者就是裝飾品。他們將鴕鳥蛋殼周邊磨光，做成圓形，中間鑽一小孔，製成一件裝飾品掛在身上。起初，水洞溝人之間沒有什麼固定的聯係，後來為了捕獲野獸，許多人才聚集起來奮力合作。獵到野獸，大家圍攏在一起分享勝利果實，吃飽以後，剩下的東西誰也不想據為己有，就各自走散了。這種時聚時散的人群叫做原始群。後來，這種群體的結合，是以一定的血緣關係為紐帶，即已處於原始氏族的萌芽階段了，這時的水洞溝人開始進入母係氏族社會。