這時，周棟臣專候囗子爺的消息。怎想經過一月有餘，倒沒甚好音，便與馬竹賓等議再要如何設法。馬竹賓道：“聽說駐美、俄、日三國公使，都有留任消息。惟本年新增多一個駐某國公使差缺，亦自不少。今如此作難，料必囗子爺那裏還有些不滿意，不如著實托黃敬綬轉致囗子爺那裏，求他包放公使，待事妥之後，應酬如何款項，這樣較有把握。”周棟臣聽了，亦以為然，便與黃敬綬麵說。果然囗子爺故作說多，諸般棘手。周棟臣會意，就說妥放得公使之後，奉還囗囗萬兩，俱付囗子爺送禮打點，以求各處衙門不為阻礙。並訂明發出上諭之後，即行交付，這都是當麵言明，料無反複。自說妥之後，因隨帶入京的銀子，除了各項費用，所存無幾，若一旦放出公使，這囗囗萬如何籌劃？便一麵先自回來香港，打算這囗囗萬兩銀子，好待將來得差，免至臨時無款交付。主意已定，徐向囗子爺及黃敬綬辭行，告以回港之意，又複殷殷致意。那囗子爺及黃敬綬自然一力擔承，並稱決無誤事。周棟臣便與馬竹賓一同回港。不想馬竹賓在船上沾了感冒，就染起病來，又因這時香港時疫流行，恐防染著，當即回至粵城，竟一病歿了。那馬夫人自然有一番傷感，倒不必說。
單說周棟臣回港之後，滿意一個欽使地位，不難到手，隻道籌妥這一筆銀子後，再無別事。不提防劈頭來了一個警報，朝廷因連年國費浩煩，且因賠款又重，又要辦理新政，正在司農仰屋的時候，勢不免裁省經費。不知哪一個與周棟臣前世沒有緣分，竟奏了一本，請裁撤粵海關監督，歸並兩廣總督管理。當時朝廷見有這條路可以省些縻費，就立時允了，立刻發出電諭，飛到廣東那裏。這點消息，別人聽得猶自可，今入到周棟臣耳朵裏，不覺三魂去二，七魄留三，長歎一聲道：“是天喪我也。”家人看了這個情景，正不知他因什麼緣故，要長嗟短歎起來。因為周棟臣雖然是個富紳，外人傳的，或至有五七百萬家當，其實不過三二百萬上下。隻憑一個關裏庫書，年中進款，不下二十萬兩，就是交托周乃慈管理，年中還要取回十萬兩的。有這一筆銀子揮霍，好不高興！今一旦將海關監督裁去，便把曆年當作鄧氏銅山的庫書，倒飛到大西洋去了。這時節好不傷感！況且向來奢侈慣了，若進款少了一大宗，如何應得手頭裏的揮霍？又因向日縱多家當，自近年充官場、謀差使，及投拜王爺、囗官、囗子爺等等門下，已耗去不少。這會煩惱，實非無因，隻對家人如何說得出？
正自納悶，忽報徐雨琴來了，周棟臣忙接至裏麵坐定。徐雨琴見周棟臣滿麵愁容，料想為著這裁撤海關監督的緣故，忙問道：“裁撤海關衙門等事，可是真的？”周棟臣道：“這是諭旨，不是傳聞，哪有不真？”徐雨琴忙把舌頭一伸，徐勉強慰道：“還虧老哥早已有這般大的家當，若是不然，實在吃虧不少。隻少西翁失了這個地位，實在可惜了。”周棟臣聽罷，勉強答個“是”，徐問道：“梁兄早田為何這兩天不見到來？”徐雨琴道：“聞他有了病，頗覺沉重。想年老的人，怕不易調理的。”周棟臣聽了，即喚管家駱某進來，先令他派人到梁早田那裏問候。又囑他揮信到省中周乃慈那裏，問問他海關裁撤可有什麼糾葛，並囑乃慈將曆年各項數目，認真設法打點，免露破綻。去後，與徐雨琴再談了一會，然後雨琴辭去。
棟臣隨轉後堂，把裁撤海關衙門的事，對馬氏說了一遍。馬氏道：“我們家當已有，今日便把庫書拋了，也沒甚緊要。況且大人在京時，謀放公使的事，早打點妥了，拚多使囗囗萬銀子，也做個出使大臣，還不勝過做個庫書的？”周棟臣道：“這話雖是，但目前少了偌大進項，實在可惜。且一個出使大臣，年中僅得公款囗萬兩，開銷恐還要缺本呢。”馬氏道：“雖是如此，但將來還可升官，怕不再弄些錢財到手嗎？”周棟臣聽到這裏，暗忖任了公使回來，就來得任京官，也沒有錢財可謀的。隻馬氏如此說，隻得罷了。惟是心上十分煩惱，馬氏如何得知？但棟臣仍自忖得任了公使，亦可撐得一時門麵，便再一麵令馮少伍回省，與周乃慈打點庫書數目。因自從揮信與周乃慈那裏，仍覺不穩，究不如再派一個人幫著料理，較易彌縫。去後，又令駱管家打點預備銀子囗囗萬兩，好待謀得公使，即行彙進京去。怎奈當時周棟臣雖有殷富之名，且銀行裏雖占三十餘萬元股份，偏又生意不大好，難以移動。今海關衙門又已裁去，亦無從挪取。若把實業變動，實在麵上不可看，隻得勉強張羅罷了。