竭心盡力的伍子胥
伍子胥（？～公元前484年），名員，字子胥，楚國貴族出身。
伍子胥生活的年代處於春秋末期。這一時期是我國曆史上奴隸製度逐步瓦解、封建製度逐步取代奴隸製度的時期，也是各種矛盾急劇發展且錯綜複雜地交織在一起的極度動亂的時期。西周末期東周初期，王權逐漸衰落，分封的諸侯國勢力日益增強，繼鄭之後，又先後崛起了齊、晉、秦、楚、吳、越等諸侯國，各國為發展自己的勢力，勵精圖治。同時，積極擴張自己的勢力範圍，從事爭霸活動，並出現了五個先後稱霸的諸侯國，即齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐，史稱“五伯”或“五霸”。
伍子胥的父親伍奢時為楚平王的太子太傅。楚國地處江漢流域，地域寬廣，物產豐饒。公元前613年，楚莊王整飭內政，選賢任能，向外擴張，成為春秋“五霸”之一。但是，在楚莊王以後，楚國的共王、康王、靈王乃至平王，均為荒淫殘暴之君，大肆修建宮室，征收名目繁多的徭役，導致階級矛盾十分尖銳。楚平王寵信佞臣費無忌，讓他作了太子建的少傅。
楚平王命費無忌為太子建娶秦國女子為妻。費無忌在相看時，見秦女貌美，便討好平王，對平王說：“秦女絕美，王可自取，而更為太子娶婦”（《史記·伍子胥列傳》）。平王於是將秦女納為夫人，並另外給太子建娶了齊女為妻。此事過後，費無忌怕將來太子建繼位後於己不利，便唆使平王派太子建去守城父（今河南寶豐）以“備邊兵”。把太子建調走後，費無忌不斷讒陷太子建，誣稱太子建“外交諸侯，將人為亂”（《吳越春秋》卷三）。平王聽了，召太子太傅伍奢核問，伍奢力言太子建沒有此事，並勸告楚平王不要聽信讒毀而疏遠太子。費無忌不依不饒，對平王說：“大王如果不采取措施，等太子建事成了，那後果就不堪設想了。”昏聵的楚平王遂下令囚禁伍奢，並派人去殺太子建。然而，平王所派之人卻先告知了太子建，太子建逃往宋國。費無忌為除後患，對楚平王說：“伍奢有兩個兒子，都很賢能，如不一起殺掉，將來必成後患。”楚平王因此對伍奢說：“你如果把你的兩個兒子叫來就能活命，否則就處死你。”伍奢答道：
“我大兒子伍尚為人仁慈，叫他一定能來；二兒子伍子胥為人剛烈且能忍辱負重，能成大事，他知道如果來了會與我一樣同時被擒，所以一定不會來。”楚平王沒有聽從伍奢的話，並以要處死伍奢相要挾，派人到許（今河南許昌市東）詐召伍尚、伍員（子胥）到國都加官晉爵。伍尚欲去，伍子胥卻說：“楚王叫我們去，並非使父親活命，而是怕我們逃脫而留後患，所以才用父親作人質來脅迫我們。如果我們去了，不但解救不了父親，父子仨人將都得被殺，那樣的話，連報仇的人都沒了，所以不如逃奔他國再圖雪恥。”伍尚沒有聽從伍子胥的話，結果與伍奢一起被害。伍子胥聽說太子建在宋國就逃向宋國。當伍奢聽到伍子胥已逃亡時說：“楚國的君臣將要被兵事所困擾了。”
伍子胥到宋國，正遇宋國內亂，便同太子建又逃到了鄭國。因為太子建參與與晉合謀攻打鄭國的事泄露而被殺，伍子胥便帶著太子建之子公子勝再次逃向吳國。
伍子胥逃向吳國途中路過昭關（吳楚交界的地方，今安徽含山北），前有江河阻攔，後麵追兵將至，在萬分危急的情況下，一漁翁駕小船趕到把伍子胥渡過了江。為答謝救命之恩，伍子胥解下身上的佩劍打算送給漁翁，並說：“這把劍值一百金。”漁翁卻說：“楚國追緝你的法令上說抓到你賞粟五萬石，爵位拜上卿執圭，豈止是值一百金的劍能換來的！”沒有接受伍子胥的劍贈。過江後的伍子胥生了病，且身無分文，隻好沿路乞食，疲憊不堪地最終到了吳國。
伍子胥到吳國後，由於不了解吳王，於是裝瘋賣傻，披頭散發，跣足塗麵，吹簫乞食於吳市（今江蘇蘇州），以此得以見到吳王僚。伍子胥在述說了自己父兄被殺經過後，極言進兵伐楚之利，力勸吳王攻楚。姬光諫阻吳王說：“彼伍員父兄為戮於楚，而勸王伐楚者，欲以自報其仇耳，伐楚未可破也。”（《史記·伍子胥列傳》）
姬光反對伐楚的背後隱藏著殺機。原來，吳王壽夢共有四個兒子，分別為諸樊、餘祭、餘昧、季劄。在此四人中，以季劄最為賢能，並因而深得吳王壽夢喜愛。吳王壽夢想立季劄為太子，季劄堅辭不受。無奈之中，吳王壽夢隻好立長子諸樊為太子。壽夢臨終時留下遺囑：“王位要兄弟相傳，讓季劄當王。”季劄的三個兄長——諸樊、餘祭、餘昧先後為王，並都先於季劄死去。在餘味死後，吳人欲立季劄為王，季劄仍然不受，於是吳人立餘味之子姬僚為王，也就是現在的吳王僚。然而，姬光是先王壽夢的長子諸樊的長子，按他的想法，既然叔父季劄不當吳王，那麼王位則應傳給自己。出於這種原因，姬光對王位一直耿耿於懷，並伺機奪取王位。
伍子胥在得知姬光的意圖後，把自己的好友、勇士專諸推薦給姬光，作為刺殺吳王僚的刺客。吳王僚特別愛吃“魚炙”，為此專諸特意到太湖訪名師學習烹魚技藝，三個月學成，之後便居於姬光家中，聽候姬光差遣。
公元前515年，楚平王死，曾被楚平王奪取的本應是太子建之妻的秦女所生之子軫繼立，是為昭王。吳王僚趁此機會攻打楚國，卻被楚國斷絕了後路，也使國內兵力空虛。姬光認為時機成熟了，請吳王僚到自己府中赴宴。吳王僚雖然不知此中奧秘，但也做了相應的準備。吳王僚自己身穿重甲，派出的衛隊從王宮一直排列到姬光府外，即便是姬光府中宴會廳的周圍也安排了守衛。姬光待酒至酣時，假借腳痛，進入早已埋下伏兵的地下室，吩咐專諸把“魚腸劍”放人“魚炙”腹中，於獻魚之際刺殺吳王僚。專諸依計行事，端“魚炙”進獻後，從“魚炙”腹中取出短劍，朝吳王僚猛刺。短劍穿透鎧甲，刺人吳王僚胸中，吳王僚瞬間氣絕身亡。待吳王僚的護衛反應過來後，蜂擁而上，殺死了專諸。
姬光則調遣人馬，消滅了吳王僚的衛隊。隨後，姬光自立為王，是為吳王闔閭。
闔閭篡位後，拜伍子胥為行人，著手進行政治和軍事諸方麵的改革，建造城郭，設立守備，充實倉廩，整治庫兵。
同時，任用著名的政治家和軍事家孫武，發展吳國的軍事實力。隨後，吳王開始了對外擴張的爭霸活動，連年伐楚。楚國自從楚昭王以後，“無歲不有吳師”。伍子胥的用意在於用疲勞戰術，待楚軍“既疲而後，以三軍繼之，必大克之”（《左傳》昭公三十年）。吳軍先是於公元前511年占領了楚國的夷（即城父，今河南寶豐）、潛（今安徽霍山東北）、六（今安徽六安北），進而圍弦（今河南潢川西南）。而楚軍果如伍子胥所料，疲於奔命。
公元前506年冬，吳王闔閭親自率軍攻楚。吳軍乘船沿淮河西進，過州來（今安徽鳳台）後，將船留在淮}內（今河南潢川西北），軍隊從陸路沿淮河南進，迅速通過楚國北部的大隧（九裏關，今河南信陽東南）、直轅（武勝關，今河南信陽南）、冥厄（平靖關，今河南信陽西南）的三關要隘，直指漢水。
楚軍以令尹子常和大夫史皇為統帥，於夏訥（今湖北漢口）以西，沿漢水與吳軍對峙。同年十一月，吳楚兩軍列陣於柏舉（今湖北漢川以北）。闔閭之弟夫概率五千士兵首先進攻子常，楚軍一觸即潰，隨之大亂。吳王闔閭揮師向前，大敗楚軍。楚令尹子常逃奔鄭國，大夫史皇及其部下全部戰死。隨後，吳軍一鼓作氣，最終占領了楚都郢（今湖北江陵）。楚平王此時已死，楚昭王也逃走了。伍子胥為替父兄報仇，挖掘了楚平王的墳墓並鞭屍三百下。麵對楚平王的屍首，伍子胥“左足踐腹，右手挾其目，誚之日：‘誰使汝用讒諛之口，殺我父兄？豈不冤哉！’”（《吳越春秋》卷四）對於這種“傷天害禮”的行為，伍子胥解釋說：“我急著報仇，就仿佛路途遙遠而太陽已經下山了一樣，我怕等不及了，所以才違背事理這樣做，因而也就管不了那麼多了。”由於秦出兵助楚，加之闔閭弟弟夫概趁闔閭在外之機而自立為王，闔閭不得不撤兵，在打敗夫概後接著攻楚，楚被迫遷都於都（今湖北宜城東南）。此時的吳國，吳王闔閭在伍子胥、孫武的協助下，形成了西破強楚，北脅齊、晉，南服越國的強大的諸侯國家。