五月，匈奴入北地，居河南為寇。帝初幸甘泉。
六月，帝曰：“漢與匈奴約為昆弟，毋使害邊境，所以輸遺匈奴甚厚。今右賢王離其國，將眾居河南降地，非常故，往來近塞，捕殺吏卒，驅保塞蠻夷，令不得居其故，陵轢邊吏，入盜，甚敖無道，非約也。其發邊吏騎八萬五千詣高奴。”遣丞相潁陰侯灌嬰擊匈奴，匈奴去。發中尉材官屬衛將軍軍長安。
辛卯，帝自甘泉之高奴，因幸太原，見故群臣，皆賜之。舉功行賞，諸民裏賜牛酒。複晉陽中都民三歲。留遊太原十餘日。
濟北王興居聞帝之代，欲往擊胡，乃反，發兵欲襲滎陽。於是詔罷丞相兵，遣棘蒲侯陳武為大將軍，將十萬往擊之。祁侯賀為將軍，軍滎陽。七月辛亥，帝自太原至長安。乃詔有司曰：“濟北王背德反上，詿誤吏民，為大逆。濟北吏民兵未至先自定，及以軍地邑降者，皆赦之，複官爵。與王興居去來亦赦之。”八月，破濟北軍，虜其王。赦濟北諸吏民與王反者。
六年，有司言淮南王長廢先帝法，不聽天子詔，居處毋度，出入擬於天子，擅為法令，與棘蒲侯太子奇謀反，遣人使閩越及匈奴，發其兵，欲以危宗廟社稷。群臣議，皆曰：“長當棄市。”帝不忍致法於王，赦其罪，廢勿王。群臣請處王蜀嚴道、邛都，帝許之。長未到處所，行病死，上憐之，後十六年，追尊淮南王長諡為厲王，立其子三人為淮南王、衡山王、廬江王。
十三年夏，上曰：“蓋聞天道，禍自怨起而福由德興。百官之非，宜由朕躬。今秘祝之官移過於下，以彰吾之不德，朕甚不取。其除之。”
五月，齊太倉令淳於公有罪當刑，詔獄逮徙係長安。太倉公無男，有女五人。太倉公將行會逮，罵其女曰：“生子不生男，有緩急非有益也！”其少女緹縈自傷泣，乃隨其父至長安，上書曰：“妾父為吏，齊中皆稱其廉平，今坐法當刑，妾傷夫死者不可複生，刑者不可複屬，雖複欲改過自新，其道無由也。妾願沒入為官婢，贖父刑罪，使得自新。”書奏天子，天子憐悲其意，乃下詔曰：“蓋聞有虞氏之時，畫衣冠異章服以為僇，而民不犯。何則？至治也。今法有肉刑三，而奸不止，其咎安在？非乃朕德薄而教不明歟？吾甚自愧。故夫馴道不純而愚民陷焉。《詩》曰：‘愷悌君子，民之父母。’今人有過，教未施而刑加焉，或欲改行為善而道毋由也。朕甚憐之。夫刑至斷肢體、刻肌膚，終身不息，何其楚痛而不德也，豈稱為民父母之意哉！其除肉刑。”
上曰：“農，天下之本，務莫大焉。今勤身從事而有租稅之賦，是為本末者毋以異，其於勸農之道未備，其除田之租稅。”
十四年冬，匈奴謀入邊為寇，攻朝那塞，殺北地都尉卬。上乃遣三將軍軍隴西、北地、上郡。中尉周舍為衛將軍，郎中令張武為車騎將軍，軍渭北，車千乘，騎卒十萬。帝親自勞軍，勒兵申教令，賜軍吏卒。帝欲自將擊匈奴，群臣諫，皆不聽。皇太後固要帝，帝乃止。於是以東陽侯張相如為大將軍，成侯赤為內史，欒布為將軍，擊匈奴。匈奴遁走。
春，上曰：“朕獲執犧牲珪幣以事上帝宗廟，十四年於今，曆日縣綿長，以不敏不明而久撫臨天下，朕甚自愧。其廣增諸祀坤場珪幣。昔先王遠施不求其報，望祀不祈其福，右賢左戚，先民後已，至明之極也。今吾聞祠官祝厘，皆歸福朕躬，不為百姓，朕甚愧之。夫以朕不德，而躬享獨美其福，百姓不與焉，是重吾不德。其令祠官致敬，毋有所祈。”是時，北平侯張蒼為丞相，方明律曆。魯人公孫臣上書陳終始傳五德事，言方今土德時，土德應黃龍見，當改正朔服色製度。天子下其事與丞相議。丞相推以為今水德，始明正十月上黑事，以為其言非是，請罷之。
十五年，黃龍見成紀，天子乃複召魯公孫臣，以為博士，申明土德事。於是上乃下詔曰：“有異物之神見於成紀，無害於民，歲以有年。朕親郊祀上帝諸神。禮官儀，毋諱以勞朕。”有司禮官皆曰：“古者天子夏躬親禮祀上帝於郊，故曰郊。”於是天子始幸雍，郊見五帝，以孟夏四月答禮焉。趙人新垣平以望氣見，因說上設立渭陽五廟。欲出周鼎，當有玉英見。
十六年，上親郊見渭陽五帝廟，亦以夏答禮而尚赤。十七年，得玉杯，刻曰“人主延壽”。於是天子始更為元年，令天下大酺。其歲，新垣平事覺，夷三族。
後二年，上曰：“朕既不明，不能遠德，是以使方外之國或不寧息。夫四荒之外不安其生，封畿之內勤勞不處，二者之咎，皆自於朕之德薄而不能遠達也。間者累年匈奴並暴邊境，多殺吏民，邊臣兵吏又不能諭吾內誌，以重吾不德也。夫久結難連兵，中外之國將何以自寧？今朕夙興夜寐，勤勞天下，憂苦萬民，為之怛惕不安，未嚐一日忘於心，故遣使者冠蓋相望，結軼於道，以諭朕意於單於。今單於反古之道，計社稷之安，便萬民之利，親與聯俱棄細過，偕之大道，結兄弟之義，以全天下元元之民。和親已定，始於今年。”