美國盡管出現了像沃爾特·克裏斯蒂這樣優秀的坦克設計師，但在第二次世界大戰爆發時，幾乎沒有坦克，隻有一些老掉牙的仿造法國的雷諾FT輕型坦克和正在試驗中的MZA4型11.5噸輕型坦克。這個MZA4型是美國在大戰中所有坦克的母親。沃爾特·克裏斯蒂由於與美國陸軍部的合同糾紛，他的克裏斯蒂懸掛裝置沒有被選用，也就沒有得到軍方的定貨。美國的石島公司乘機研製出“立簧式”懸掛裝置，MZA4型就使用了這種裝置。MZA4型采用氣冷式發動機，最高時速56公裏，裝甲厚度為10毫米。歐洲戰爭爆發後，美國迅速把MZA4型的生產標準化，投入大批量生產，為美國陸軍提供了訓練用坦克。除MZA4型外，石島公司在1938年動手研製使用與MZA4型有同樣懸掛裝置的中型坦克，結果製成T-5型。T-5型大量使用了MZA4型的零部件，炮塔有一門37毫米炮。軍方對T-5進行了多種試驗，其中一種是在車體的右前部安裝一門75毫米榴彈炮，但這隻是個試驗車。1939年8月，T-5被定型為“中型坦克M2”。並投入生產，但隻生產了15輛。因為在波蘭和法國的戰事證明，37毫米炮已過時了。1940年6月，西歐淪陷後，美國陷入恐慌，參議員亨利·洛奇看完美國陸軍在路易斯安娜州的演習後在國會說：“我剛才看到了美國所有的坦克——大約400輛。而在目前歐洲的戰爭中，一天就要報銷400輛。”在洛奇參議員的推動下，美國國會在1941年6月通過了一項法案，要求美國在18個月內生產出1741輛坦克。可美國這時隻有石島一家公司有坦克製造技術，而這家公司的產品是火炮，因此還必須動員其他大公司。美國陸軍部最初想把生產合同交給一些美國重型機械製造公司，如美國機車公司和溫德溫機車公司，但這些公司若生產坦克須大規模改裝設備，無法立刻大批量生產坦克。美國陸軍部正在犯愁時，美國後來名聲赫然的汽車公司——克萊斯勒公司送來好消息。原來克萊斯勒公司頗有先見之明，已投資2100萬美元在底特律興建了“底特律坦克工廠”。克萊斯勒公司就這樣獲得合同，並在第一個月就生產出100輛MZA4型坦克。
在製造裝有75毫米炮的中型坦克方麵，美國陸軍部和石島公司由於一時沒有能安裝75毫米炮的炮塔，就想起了T-5的那個裝有75毫米炮的試驗車，決定先采用這種車，作為過渡車型並裝備部隊，同時研製炮塔。這個過渡型定型為M3型，被英國人大量購買，在英國被稱為“格蘭特”式。克萊斯勒公司又搶先一步，改造了原來的“底特律坦克工廠”並興建了新的工廠，又獲得一大批合同。不過其他大公司也有相似的舉措，也獲得M3型坦克的訂貨。M3“格蘭特”式坦克重26.8噸，裝甲厚度51毫米，采用220馬力的卡迪拉克發動機，乘員5人，裝有1門75毫米炮和1門37毫米炮，最大時速56公裏，是英軍主力中型坦克，參加了1941年末的“十字軍”戰役和1942年的阿拉曼戰役。在M4“謝爾曼”式坦克大量裝備後，又被送到緬甸，同坦克技術不佳的日本陸軍作戰。
“格蘭特”式坦克投入大批量生產後不久，M4型坦克也出廠了。M4中型坦克的底盤與M3相同，所不同的是M3那個右前部的75毫米炮被安裝在新研製的炮塔上，37毫米炮被拆掉，發動機換成340馬力的大陸汽油機，重量增至29.7噸，速度降至41.6公裏/小時。後來又換裝上英國的77毫米坦克炮。
M4型對付德國重型和IV型坦克綽綽有餘，但同蘇聯的T-34型、德國的“豹”式中型坦克相比，M4型坦克談不上是優秀坦克。它車體高大，裝甲太薄，一中彈就爆炸，被德國人嘲笑為“火把”。但M4型卻有其他同級坦克都沒有的優點——結構簡單，性能可靠，故障率奇低，幾乎不用保養，就是履帶磨爛了，機件仍然完好。由於結構簡單，M4型坦克便於大批量生產。所以美國陸軍采用了以數量抵質量的辦法，生產了4.8萬輛，是“豹”式產量的10倍，這還不包括用M4車體製造的大量其他武器，如自行火炮等。這是除戰爭結束前夕M26“潘興”式坦克以外美國威力最大的坦克，被英國稱為“謝爾曼”式。在戰場上美國和英國軍隊采用了以多輛M4圍捕德國坦克的方法，其方式同德國用Ⅲ型、Ⅳ型坦克對付T-34型的方法如出一轍。不過，M4高大的車體有個意外的戰術優勢：俯射角低，可以更有效地利用起伏的地形。由於上述原因，許多人仍視M4為優良的坦克。以色列長期使用M4，重新設計了炮塔，換裝了功率更大的柴油機，改進了懸掛係統，安裝了法製75毫米炮或英製105毫米坦克炮和新式火控係統，成為“超級謝爾曼”，M4E8直到1973年阿以戰爭中還在使用，與蘇製T-54/55型、T-62型坦克在戈蘭高地和西奈對陣。由於M4車體高大，火炮的俯射角低，加之以色列坦克手訓練有素，T-54/55型和T-62型坦克總被這個“老爺爺”坦克殺下陣來。M4“謝爾曼”式坦克享有大戰時期所有其他武器都沒有的殊榮。