西門豹引漳水溉鄴，以富魏之河內。而韓聞秦之好興事，欲罷之，毋令東伐，乃使水工鄭國間說秦，令鑿涇水自中山西邸瓠口為渠，並北山東注洛三百餘裏，欲以溉田。中作而覺，秦欲殺鄭國。鄭國曰：“始臣為間，然渠成亦秦之利也。”秦以為然，卒使就渠。渠就，用注填閼之水，溉澤鹵之地四萬餘頃，收皆畝一鍾。於是關中為沃野，無凶年，秦以富強，卒並諸侯。因命曰鄭國渠。
漢興三十九年，孝文時河決酸棗，東潰金堤，於是東郡大興卒塞之。其後四十有餘年，今天子元光之中，而河決於瓠子，東南注巨野，通於淮、泗。於是天子使汲黯、鄭當時興人徒塞之，輒複壞。是時武安侯田蚡為丞相，其奉邑食鄃。鄃居河北，河決而南則鄃無水災，邑收多。蚡言於上曰：“江河之決皆天事，未易以人力為強塞，塞之未必應天。”而望氣用數者亦以為事。於是天子久之不事複塞也。
是時，鄭當時為大農，言曰：“異時關東漕粟從渭中上，度六月而罷，而漕水道九百餘裏，時有難處。引渭穿渠起長安，並南山下，至河三百餘裏，徑，易漕，度可令三月罷；而渠下民田萬餘頃，又可得以溉田：此損漕省卒，而益肥關中之地，得穀。”天子以為然，令齊人水工徐伯表，悉發卒數萬人穿漕渠，三歲而通。通，以漕，大便利。其後漕稍多，而渠下之民頗得以溉田矣。
其後，人有上書欲通褒斜道及漕事，下禦史大夫張湯。湯問其事，因言：“抵蜀從故道，故道多阪，回遠。今穿褒斜道，少阪，近四百裏；而褒水通沔，斜水通渭，皆可以行船漕。漕從南陽上沔入褒，褒之絕水至斜，間百餘裏，以車轉，從斜下下渭。如此，漢中之穀可致，山東從沔無限，便於砥柱之漕。且褒斜材林竹箭之饒，擬於巴蜀。”天子以為然，拜湯子印為漢中守，發數萬人作褒斜道五百餘裏。道果便近，而水湍石，不可漕。
其後，莊熊羆言：“臨晉民願穿洛以溉重泉以東萬餘頃故鹵地。誠得水，可令畝十石。”於是為發卒萬餘人穿渠，自征引洛水至商顏山下。岸善崩，乃鑿井，深者四十餘丈。往往為井，井下相通行水。水頹以絕商顏，東至山嶺十餘裏間。井渠之生自此始。穿渠得龍骨，故名曰龍首渠。作之十餘歲，渠頗通，猶未得其饒。
自河決瓠子後二十餘歲，歲因以數不登，而梁、楚之地尤甚。天子既封禪巡祭山川，其明年，旱，乾封少雨。天子乃使汲仁、郭昌發卒數萬人塞瓠子決。於是天子已用事萬裏沙，則還自臨決河，沉白馬玉璧於河，令群臣從官自將軍已下皆負薪寘決河。是時東郡燒草，以故薪柴少，而下淇園之竹以為楗。
天子既臨河決，悼功之不成，乃作歌曰：“瓠子決兮將誇何？皓皓旰旰兮閭殫為河！殫為河兮地不得寧，功無已時兮吾山平。吾山平兮钜野溢，魚沸鬱兮柏冬日。延道馳兮離常流，蛟龍騁兮方遠遊。歸舊川兮神哉沛，不封禪兮安知外！為我謂河伯兮何不仁，泛濫不止兮愁吾人？齧桑浮兮淮泗滿，久不反兮水維緩。”一曰：“河湯湯兮激潺湲，北渡汙兮浚流難。搴長茭兮沉美玉，河伯許兮薪不屬。薪不屬兮衛人罪，燒蕭條兮噫乎何以禦水！頹林竹兮楗石災，宣房塞兮萬福來。”於是卒塞瓠子，築宮其上，名曰宣房宮。而道河北行二渠，複禹舊跡。而梁、楚之地複寧，無水災。
自是之後，用事者爭言水利。朔方、西河、河西、酒泉皆引河及川穀以溉田；而關中輔渠、靈軹引堵水；汝南、九江引淮；東海引钜定；泰山下引汶水。皆穿渠為溉田，各萬餘頃。佗小渠披山通道者，不可勝言。然其著者在宣房。
太史公曰：“餘南登廬山。觀禹疏九江，遂至於會稽太湟，上姑蘇，望五湖；東窺洛汭、大邳，迎河，行淮、泗、濟、漯、洛渠；西瞻蜀之岷山及離碓；北自龍門至於朔方。曰：甚哉，水之為利害也！餘從負薪塞宣房。悲《瓠子》之詩而作《河渠書》。”