從公元1217年至1258年的近半個世紀中，蒙古帝國以蒙古大汗為中心，通過三次西征，先後征服了今鹹海以西裏海以北的欽察、花剌子模和東起阿爾泰山西至阿姆河的西遼、畏兀兒，建立察合台汗國；鄂畢河上遊以西至巴爾喀什湖的乃蠻舊地，建立窩闊台汗國；伏爾加河流域的梁讚、弗拉基米爾、莫斯科、基輔等公國，建立欽察汗國；兩河流域的伊朗、阿富汗、敘利亞，建立伊利汗國；形成世界曆史上前所未有的大帝國。
忽必烈建元--曆史上第一個少數民族統一全國的政權
忽必烈，為成吉思汗之孫，蒙古族，名字全稱孛兒隻斤·忽必烈，諱名呼必賚，元朝的創始皇帝，廟號世祖，諡號聖德神功文武皇帝，蒙古語尊稱薛禪皇帝。他也是第五代的蒙古大汗。1260年--1294年在位。
忽必烈的大汗之位，來的並不順利，可以說是從他弟弟那裏搶來的。蒙哥汗去世了，遺留下三個弟弟：忽必烈、旭烈兀和阿裏不哥，都有可能成為未來蒙古帝國的大汗。旭烈兀自1256年成為波斯汗後，由於遠離蒙古，而沒有要求繼承大汗位。剩下的隻有忽必烈和阿裏不哥。阿裏不哥作為幼子，已經成為蒙古本土上的統治者，並在蒙古都城哈拉和林紮營。作為蒙古地區的統治者，他準備在蒙古召開庫裏勒台，以確保他被舉為大汗。而忽必烈搶在他之前行動，他在中原的開平上都府（位於今察哈爾和熱河之間的多倫諾爾附近）建大本營，1260年6月4日，他在此被他的黨羽，即他的軍隊，擁立為大汗。當時他44歲。
按成吉思汗的法律，這次倉卒的選舉是非正式的，也沒有得到所有部落的同意。支持忽必烈的人和支持阿裏不哥的人展開了激烈的鬥爭。在1264年，忽必烈取勝，他囚禁了阿裏不哥，一直到阿裏不哥去世。
在掌握了大權之後，忽必烈開始按照他的想法構建國家。他任用漢人為官，同時也廢除漢人諸侯的世襲製度，削弱這些家族的軍權，在地方上實行軍民分治，一方麵以加強中央集權，另一方麵則可嚴密對漢人的防範。此外，又在各級政權中引用色目人分掌事權，使與漢人官僚相互牽製。中統五年八月，忽必烈又改元為至元。經過從中統元年到至元初年的增改損益，新王朝的各種製度大體上確立下來。至元八年（1271），取《易經》“大哉乾元”之義，建國號為大元。次年，確定以大都為首都。中央集權政治的重新確立，恢複了正常的統治秩序，對人民的賦役剝削限製在一定的數額之內，並采取了一些有利於農業和手工業生產的措施，如立司農司、墾荒屯田、興修水利、限製抑良為奴等。但是，這個政權也保留了大量的蒙古落後舊製。同時，忽必烈又消滅了流亡在崖山的南宋殘餘勢力，完成了全國的大統一。元朝是中國曆史上第一個少數民族統治全國的王朝，它初步奠定了中國疆域的規模。
趣味鏈接：看人下菜碟
忽必烈有個廚師，韓氏，菜做的好，而且經常根據主人的喜好給菜起名字。她給一道菜起名叫喇嘛肉，因為他知道忽必烈痛恨一個喇嘛，結果忽必烈聽的這個名字後很高興。不過她也有失誤的時候，她給一道菜起名叫虎皮豆腐，結果一位皇後的祖父就叫虎皮朵兒，皇後很不高興，叫忽必烈剁了她的手。人們便把韓氏這種投機取巧對人不能一視同仁的做法叫“看人下菜碟”。
多行不義的阿合馬--多行不義必自斃的例子
阿合馬，回回人。在元朝前期，阿合馬是一個相當重要的人物。從元太宗窩闊台開始，元王朝的財政主要就是依靠“色目人”來主持的。阿合馬就是其中的一個代表人物。他為元世祖設計了種種搜刮民財的方案，例如清理戶口、壟斷專利、濫發鈔票等，引起了漢宮和漢民的強烈反對，最後被殺。
阿合馬開始是一個商人，後來投靠了陳那顏，陳那顏的女兒察必當了皇後之後，阿合馬也跟著進了皇宮，當起了侍從。阿合馬油頭滑腦，善於阿諛奉承，他摸透了忽必烈的心思，不斷的討好忽必烈，深得忽必烈的喜愛。