荊軻刺殺秦王，不管成功與否，燕國都肯定會被秦國大軍滅亡，因此太子丹的計劃隻能說是在給燕國自己敲響喪鍾。荊軻由於田光的自殺，卻不得不充當了這樣一個悲劇的英雄角色。
田光薦荊軻
長平之戰以後，天下基本上沒有再能與秦國抗爭的力量了。到了秦王政親政以後，秦國先後滅掉了韓國和趙國，弱小的燕國就處在了秦國的直接威脅下。燕國是北方小國，原本不與秦國接壤。但是趙國被滅後，秦國大軍就可以陳兵燕國邊境，燕國無力對抗強大的秦國，滅國隻是早晚的事情。燕國的太子丹原來在趙國做人質，後來又被帶到秦國繼續當人質，直到50多歲才逃回了燕國。他認為燕國在戰場上沒有力量對抗秦國，因此決定派刺客刺殺秦王政。
其實這本身就不是什麼好辦法，無論刺殺秦王政是否成功，秦國肯定會馬上派大軍前來報複，可以說，刺客前往秦國之日，就是燕國被滅亡之時。但是太子丹看不到這一點，他四處尋找可以刺秦的人，尋找到了一個叫田光的著名劍客。但是田光認為自己已經老了，無力承擔這樣的重任，而且自己的名氣太大，根本沒有機會接近秦王政，因此他向太子丹推薦了荊軻。
田光去請荊軻，臨行前太子丹再三叮囑他說：“刺殺秦王政是極其機密的事情，先生千萬不要泄漏給別人。”田光笑了笑，什麼也沒說。田光見到荊軻，把請他去刺殺秦王政的想法對荊軻說了，荊軻不是很讚成他們的做法。田光對荊軻說：“我來之前，太子丹再三叮囑要我保守秘密。如今我已經把大事告訴了你，我一定會保守秘密的。”說完，田光就拔劍自殺了。這樣一來，荊軻如果不願意刺殺秦王政，最後也隻能自殺來保守秘密，否則就無法麵對天下人。於是荊軻來見太子丹，表示願意為他去刺殺秦王。
地圖與人頭
太子丹對荊軻大為滿意，飲食起居照顧得無微不至，還花重金買到了一把鑄劍大師徐夫人製作的匕首，並在上麵塗了劇毒，作為行刺秦王政的武器。武器確定後，太子丹和荊軻開始計劃如何接近秦王政，最合適的辦法就是讓荊軻做燕國的求和使者去見秦王政，以此來接近秦王政，伺機行刺。
為了騙取秦王政的信任，使得刺殺成功，荊軻要求帶兩件東西去。一件是燕國督亢的地圖，一件是秦國將軍樊於期的人頭。督亢（在今河北涿州一帶）地區是燕國土地最肥沃的地區，獻出督亢的地圖，表示將督亢地區獻給秦國，以示燕國對秦國的友好。而樊於期原本是秦國的將軍，因為得罪了秦王政，秦王政四處懸賞通緝他，他隻得逃往燕國居住。如果燕國僅僅獻出督亢地區，卻依舊保護樊於期，就會使得秦王政認為燕國對秦國的友好之心不強，所以必須先殺死樊於期。
對此太子丹感覺很難辦：“督亢的地圖好辦，可樊將軍受秦國迫害來投奔我，我怎麼忍心傷害他呢？”太子丹說什麼也不同意。
易水送別
荊軻知道太子丹心裏不忍，就私下去找樊於期，對樊於期說：“我有一個辦法，能幫助燕國解除戰火，還能替將軍報仇，可就是不好說出口。”樊於期連忙說：“什麼主意，你快說！”
荊軻說：“我準備去行刺秦王政，但是必須有足夠重要的東西才能保證秦王接見我。如今秦王政正在四處懸賞通緝你，如果我能夠帶著你的人頭去獻給他，那麼刺殺一定能夠成功。”
樊於期聽完，仰天大笑說：“我日夜都想報仇，隻可惜沒有辦法。隻要能報仇，死又有什麼可怕的？”說完，就拔出寶劍自殺了。
前227年，荊軻從燕國出發到鹹陽去。太子丹和少數賓客穿上白衣白帽，到易水（在今河北易縣）邊送別。臨行的時候，荊軻給大家唱了一首歌，其中有兩句是：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不複還。”
荊軻很明白，這次去鹹陽，不管行刺是否成功，自己肯定是要死在秦國，是不可能回到燕國來了。大家聽了他悲壯的歌聲，都傷心得流下眼淚。荊軻拉著助手秦舞陽跳上車，頭也不回地走了。