隨著時代的前進和社會的發展，人們對文化的需求與日俱增，並在不斷認識世界、回溯曆史的過程中，展望和創造未來。然而，在對文化遺存的瞻仰與尋覓，對人文古跡的叩訪與品味，對自然風光的向往與陶醉中，免不了與曆史遺跡和風景名勝中的重要景觀——台壇發生著聯係。登臨古祭壇，總能感應到那無窮的信息：初民的祈盼、先祖的輝煌、民族的融合、河山的壯美、家園的秀麗……
每一座台壇，無不在向人們訴說曆史的滄桑，強烈地吸引著人們去解讀那一部部中國文化史詩的瑰麗篇章。不難看出，台壇作為中國文化景觀中寶貴的積澱，有著中國文明起點、融合點、支撐點的特性。它既是中國眾多風景名勝中的亮點、精彩點、聚焦點，也是中國曆代人文景觀的重點、製高點、輻射點。它對於中華文明的承載和傳播所起的作用，在寥若煙海的曆代人文景觀中顯然處於非常特殊的地位。
何謂“台”，辭書界定：“是高而平的建築物，一般供瞭望和遊觀之用”。古人說：“台，持也，築土堅，高能自身持也，”（《釋名》）“觀四方而高曰台”（《爾雅》）。
台的淵源可以追溯到夏商周三代乃至石器時代的後期。上古石器時代的建築遺址——台基，可稱得上是我國目前發現的最早的台了。傳說中的夏之瑤台、商之鹿台、周之靈台就都是高台建築了，即老子《道德經》中“九層之台，起於累土”之高台。而這高台的全盛時期則當在春秋戰國，不僅各國君王有台，大臣府邸中也多有高台，時為風尚，並出現了一批大型群落的台基，如趙國的龍台、燕國的武陽台、吳國的姑蘇台、楚國的章華台等。後來一些沒有建築的台基直至自然處所也被稱為台，就像泰山的瞻魯台、徐州的戲馬台等。由此可見，台實際上既可是單獨的建築，也可是許多附屬建築物的台基，有些甚至是連建築物也沒有的台基或處所。
中國築台之舉自上古始就有多種的作用，有在建造之初築台防潮，以作房舍之基，後來逐漸發展為高台基；也有堆土持高以為土圭，為測日影（稱晷影），是為日後觀象、觀星之天文台雛形；還有築台以登高號令，用以指揮軍事，發展至後來的瞭敵，直至烽火台成為傳報敵情的“工具”或點將檢閱等高台。可見從上古始築台之用途、功能及文化屬性就各有所趨。
隨著時間的推移，台涉及的範圍越來越廣泛，使它在承載文明的傳遞和延續的過程中更多地表現出橫向的傳播，文韜武略、耕讀漁樵、天文格致、道釋六藝，各個門類幾乎無所不達，並引申到了政治生涯中的上台與下台；舊官吏稱呼的府台、道台，以及人們相互間的尊稱如兄台、甫台等等。人們甚至把像台一樣的地麵設施、物件或底座都與台聯係在一起，陽台、花台、井台、月台、燭台、硯台、講台、寫字台、梳妝台等等，不一而足。就連現代很多新興行業的新名詞如服務總台、電腦平台等也借用台的名稱，這就使台滲透到了人們生活的方方麵麵。可以說，台的本質似乎已成為人們的生息之地及活動的園地，成為人生的一種濃縮。
當然，本書所要介紹的還是作為曆代人文景觀的那部分台，如像將台、炮台、烽火台、戒台、經台、煉丹台、琴台、博台、戲台、讀書台、釣魚台、會盟台、觀象台、測景台、觀景台……這些台涉及社會、曆史、政治、經濟、軍事、文教、科技、宗教、藝術、自然、生活等眾多領域，呈現出豐富多彩的個性特征及文化內涵。
壇，亦可稱為丘，原為土築高台。《史記》載，相傳黃帝軒轅氏曾多次封土為壇，祭祀天地，是謂“封禪”。有學者認為這“應是壇的開始”，可這畢竟隻是傳說。作為中華“人文初祖”的黃帝還隻是“半人半神”，並非有史可考的真實曆史人物，故難以定論。不過，壇源於祭祀，且首先用於祭天，這可以說是具有共識的。《禮記·祭法》：“燔柴於泰壇，祭天地。”