初，（鄧）艾當伐蜀，夢坐山上而有流水，以問殄虜護軍爰邵。邵曰：“按易卦，山上有水曰蹇。蹇繇曰：‘蹇利西南，不利東北。’孔子曰：‘蹇利西南，往有功也；不利東北，其窮也。’往必克蜀，殆不還乎！”艾憮然不樂。
——《三國誌·鄧艾傳》
天蒙蒙亮，偶爾有幾聲雞叫。
一行人馬疾馳向成都的一座宮殿。他們肆無忌憚地衝進去，把一個正在床上做美夢的將軍從床上抓起，迅即把他裝入囚犯用的檻車，發送洛陽。老將軍還沒有從夢中醒來，就已成為階下囚。
臨走，頭發斑白將軍結結巴巴的仰天長歎：“蒼天！我鄧艾是大魏忠臣啊！為何至此？難道功臣白起‘狡兔死，走狗烹’的命運又要在我的身上重演了嗎？”想了好一會兒，老將軍又長歎道：“想不到爰邵為我所占的夢，今天真的靈驗了啊！”
薑鄧鬥智
說起三國的冤案，除了魏延，更冤的就是有滅蜀大功的鄧艾。巧合的是，他們都是荊州義陽人。
鄧艾字士載，從小失父，為農民養牛犢。鄧艾也可以算一個自學成才的典範。因為口吃，而且出身低賤，他剛開始隻能當稻田守叢草的小吏。同郡有個長者可憐他，對他資助甚多，他卻從不稱謝。他有個特殊的嗜好，就是每次看見高山、大澤，就要比劃軍營處所，當時的人多笑他。鄧艾後為上計吏，因公差去見太尉司馬懿，一談之下司馬懿大奇之，就辟為掾，後遷尚書郎，從此才開始逐步發達。
在司馬懿手下，鄧艾受到了信任，他多次獻計，均被司馬懿所采納。在司馬氏掌權期間，鄧艾積極參與了鎮壓反司馬氏的叛亂。
鄧艾和蜀漢薑維的“薑鄧鬥智”是三國後期不多的精彩故事。
魏正始四年（公元243年），鄧艾任南安太守，和蜀對峙。這時蜀國是費禕當政，很少主動出擊。嘉平元年（公元249年）秋，蜀衛將軍薑維進攻雍州，薑維是諸葛亮收服的魏國天水降將，熟悉隴西風俗民情，他命蜀將句安、李歆帶領一萬五千兵依傍麹山築兩城，欲誘羌胡歸蜀，以控製該地區。
魏征西將軍郭淮與雍州刺史陳泰統兵抵禦。魏軍采取圍城打援策略，以陳泰、討蜀護軍徐質和鄧艾進圍麹城，切斷水源，蜀軍困窘不堪，靠雪以延時日。薑維領兵救援，被陳泰所阻。郭淮率軍進逼洮水，企圖切斷薑維退路。薑維隻得迅速撤回，句安、李歆等人孤立無援，隻得降魏。
見此情形，郭淮準備率軍西擊羌人各部，鄧艾卻說薑維也許會再返，郭淮就留鄧艾屯白水北岸，以防蜀軍反攻。果然三天後，薑維再派廖化在白水南岸紮營，和鄧艾相對。鄧艾兵少，蜀軍卻不向魏進攻。鄧艾識破了薑維之計，對諸將說：“薑維派廖化對持我，令我不得還，必是薑維親自東襲洮城。”洮城在白水之北，距鄧艾駐地六十裏，於是鄧艾於當夜搶占洮城。不久，薑維果然率重兵奔襲洮城。薑維見魏軍已搶占洮城，遂撤軍退走，魏兵得以不敗。鄧艾因功加討寇將軍，後又遷城陽（今山東諸城東北）太守。之後，薑、鄧兩人暫時脫離接觸。
在城陽太守任上，鄧艾頗有政治遠見，他見並州匈奴右賢王劉豹把匈奴合成一部，深感危險，就上表說“每匈奴一盛，為前代重患”，建議割為二國，以分其勢。這個遠見已經被後世的曆史事實所證實。
司馬師執政後，對鄧艾的建議也多采納實行。不久，鄧艾改任汝南太守。到任後，鄧艾趕緊訪求過去那位曾經厚待自己的同郡長者，可惜長者已死，於是他派官吏前去祭祀，並對其家人厚加賞賜。
鄧艾每到一地，就提倡墾荒，身先士卒發展生產，使得軍民並豐。魏嘉平五年（公元253年）二月，吳太傅諸葛恪取得東興之戰勝利後，恃功輕敵，用二十萬兵力興師攻魏，圍合肥新城，久攻不下，被迫退歸，鄧艾遷升兗州刺史，加振威將軍。
正元二年（公元255年） 正月，因參與鎮壓魏鎮東將軍毋丘儉、揚州刺史文欽之叛有功，鄧艾進封方城鄉侯，代行安西將軍職務。同年七月，蜀薑維乘司馬師病亡，率領車騎將軍夏侯霸（原魏國宗室，司馬懿政變後降蜀）等數萬人攻魏。八月，到達枹罕，向狄道進軍。魏征西將軍陳泰命雍州刺史王經駐狄道，待他率主力自陳倉到達後，再鉗擊蜀軍。但王經貪功，不等陳泰軍至即擅擊蜀軍，結果大敗於洮西，死者數萬，被薑維圍於狄道，這是薑維北伐的最大勝利。此時鄧艾奉令與陳泰並力抗擊蜀軍，兩軍會合後，分三路進至隴西，避開蜀軍，出其不意地繞過高城嶺，進至狄道東南山上，燃火擊鼓與城內聯絡，守軍見援軍至，士氣大振。薑維督軍沿山進攻，被魏軍擊退。陳泰揚言截斷蜀軍退路，蜀軍遂撤軍。於是朝廷任命鄧艾為安西將軍兼護東羌校尉。此時，魏軍多數人認為薑維已經力竭，不可能再出兵北向。鄧艾卻斷言薑維還會伺機進犯。
果然256年剛升為大將軍的薑維又攻祁山，與鎮西大將軍胡濟約定會於上邽。七月，薑維率先出兵祁山，聞鄧艾有備，就改從董亭攻南安。鄧艾則率軍搶占武城山據險拒守，薑維強攻不克，就於當夜渡渭水東進，沿山路進取上邽。兩軍戰於段穀。胡濟失期未至，鄧艾大敗蜀軍，蜀軍死傷甚眾，薑維就仿效諸葛亮舊例自請貶為後將軍，行大將軍事。於是魏國封鄧艾為鎮西將軍、都督隴右諸軍事。
魏甘露二年（公元257年）五月，魏征東大將軍諸葛誕聯合東吳在淮南起兵反對司馬昭。十二月，薑維應約攻魏，到達沈嶺。當時，魏在長城積存大量軍糧，且防守薄弱。鄧艾和征西將軍司馬望恐薑維襲奪長城，立即合軍據守。薑維軍進至芒水，依山為營，鄧艾、司馬望堅守不出，兩軍長期對峙。次年三、四月間，薑維聞諸葛誕敗亡，隻得引軍而還。