惠安堡鹽池曆史悠久。西漢時，這裏屬於三水縣。在《漢書·地理誌》和《水經注》這樣一些古籍中，就已有了關於這座鹽湖的記載。鹽業在中國古代是國家重要賦稅來源，所以備受朝廷重視。從漢代開始，就實行“鹽鐵官營”的製度，即鹽和鐵這兩樣東西必須由國家來管理經營，可見鹽和鐵在古代的重要地位。《漢書·食貨誌》中記載，早在西漢元封元年（前110年）時，朝廷就在這裏“置鹽官，主鹽稅”，說明那時朝廷已對這裏的鹽業相當重視。至唐代時，全國的賦稅，“鹽利居半”。就是說鹽業的賦稅收入占全國財政收入的50%。唐代文學家韓愈在《昌黎集（四十）·論變鹽法事宜狀》這篇文章中說：“國家榷鹽，糶與商人；商人納榷，糶與百姓，則是天下百姓無貧富貴賤，皆已輸錢於官矣。”這段話的意思是說，國家對鹽實行專賣，加入專利賣給商人；商人交納了專利，再加專利賣給百姓。其實是將專利不分貧富貴賤攤到了百姓的頭上。
《元和郡縣圖誌》卷第四“回樂縣”條下記載：“溫泉鹽池，在縣南（指回樂縣）一百八十三裏，周回三十一裏。”回樂縣即唐代靈州所在地，地址在今寧夏吳忠。而溫泉鹽池，即今天的惠安堡鹽池。古人之所以把這座鹽湖稱“溫泉鹽池”，可能基於兩個方麵的原因：一是古人為事物命名多以就近的顯著特征，這座鹽湖附近有一處溫泉（又稱暖泉），於是就以“溫泉”給鹽湖命名；二是湖水因含礦物質而冰點低，冬季不易結冰，科學不發達時代的人們誤以為這是湖水本身的“水溫高”，直呼其為溫泉鹽池了。
《新唐書·食貨誌》記載：“唐有鹽池十八……鹽州有烏池、白池、瓦池、細項池，靈州有溫泉池……”“靈州有溫泉池”，說的就是惠安堡鹽池。可見在唐代時，惠安堡鹽池已是馳名天下了。據《唐會要》一書中記載：溫泉池“置榷稅使一員、推官兩員、巡官兩員、胥吏三十九、防池官健及池戶百六十五戶”。從這一記載的數據可以推測，“池戶”165戶，采鹽工當不少於300人，產鹽量會在15萬石左右。
五代十國時廢溫池縣，但溫泉鹽池的名稱仍在沿用。北宋建立不久，黨項族割據今寧夏、陝北地區及內蒙古和甘肅部分地區，建立了西夏國，與宋朝對峙近200年。這一時期惠安堡所在的地方淪為了西夏之地，這裏的鹽池就為西夏國所控製了。人們可能已認識到鹽湖之水並非“溫泉”水，不再稱“溫泉鹽池”，而是直呼其為“鹽池”了。就連修築在鹽湖北邊約15裏處的一座城堡（今老鹽池城），也被稱作“鹽池城”。
西夏國所占據的今寧夏、陝西北部及內蒙古部分地區有多處鹽湖，故產鹽甚為豐富。但北宋對西夏采取經濟封鎖，禁止西夏鹽運入宋地經銷，敕令關隴（陝西關中、甘肅隴東）一帶的民眾都食用山西解鹽，即山西省運城縣東南的解池出產的食鹽。慶曆四年（1044年）宋夏議和，根據雙方簽訂的條約，宋每年“賜”給西夏大量的物資，西夏對宋稱“臣”。西夏國提出要每年輸往宋地食鹽10萬石，但宋朝仍不予允準。然而，關隴一帶民眾因解鹽運輸路程遠而售價必高，所以多有不顧禁令而暗中購買食用西夏之鹽者。這樣一來，惠安堡一地所產食鹽就大量銷往了今陝西關中、甘肅隴東等地。直到元朝統一中國後，朝廷下令“以黃河為界聽民用之”，即黃河以東民眾可食用解池鹽，黃河以西的陝西、慶環（甘肅慶陽、環縣等地）一帶民眾均可食用溫泉池等地池鹽，此舉深得民眾擁護。
明、清兩代是惠安堡鹽池最昌盛的時期。明朝廷以西北地區的鹽稅收入為西北地區軍事費用的主要支柱，故無論朝廷還是地方，對於鹽業生產十分重視。清代雖不以北部邊防為重，但鹽稅作為財政收入的重要方麵，仍受到官方的極為重視。
從明初開始，惠安堡一地的鹽池被稱做“小鹽池”或“花馬小池”，這裏所產的鹽亦被稱作“小池鹽”。
其所以稱“小鹽池”或“花馬小池”，是為了和花馬池加以區別。位於今天寧夏鹽池縣和內蒙古鄂托克前旗交界處有座北大池，古代叫作花馬池，是一座較大的鹽湖。花馬池附近的一座城堡，也就叫花馬池城了。花馬池城是一座重要邊關城堡，但因在長城之外，沒有安全保障。明代天順元年（1457年），將該城由長城外遷到長城之內今天的鹽池縣城這個地方，仍叫花馬池城。這樣一來，就把原來的花馬池鹽湖叫作了“北大池”，而將位於今天鹽池城和定邊城之間的鹽場堡鹽湖改叫作“花馬池”或“花馬大池”。為了不和惠安堡的鹽池混淆，就給惠安堡鹽池前加了一個“小”字，稱為“小鹽池”或“花馬小池”了。
明洪武二年（1369年）在小鹽池城設立靈州鹽課司，主要管理花馬大池、花馬小池，並代管漳縣、西和（俱在今甘肅境內）兩處井鹽。據《明史·食貨誌》記載，該鹽課司從成立到弘治年間，每年鹽課額為351萬多斤，其中西和、漳縣井鹽僅64萬多斤，而大、小花馬鹽池池鹽多達286萬多斤，占總數的81%。
明弘治十三年（1500年），寧夏巡撫王為了加強軍事防禦，將小鹽池舊城拓展修築，駐兵防守並設驛遞。到了明嘉靖年間，為了加強和方便鹽務管理，特在鹽湖東畔修築了一座新的城堡，將鹽課司移駐新城堡之內，這就是惠安堡城了。
到明萬曆年間，靈州鹽課司歲辦鹽課由原來的350多萬斤增加到了1257萬多斤，所增加900萬多斤基本上都是大、小鹽池增產。按明代鹽法，鹽課以引為計算單位。商販購鹽須先領取引目（引的數量），然後拿著引目到鹽池購鹽。無引之鹽則被視為“私鹽”。當時還在距鹽池城南90裏處的萌城專門設立“批驗鹽引所”，因萌城正位於小鹽池通往關隴的交通要道上。嘉靖三十四年（1555年）以前規定每引為400斤，俗稱大引；以後改為每引200斤，俗稱小引。但舊時鹽業交易很“大方”，並不“斤斤計較”，所以古代鹽業交易中往往不是以重量論而是以體積論，即不是論“斤”買賣而是論“升”、論“鬥”買賣。
升是容器，是用來計量體積的。一般用以計量糧食的多少，每升米穀約5斤，每升鹽的重量則遠大於5斤。10升為1鬥，10鬥為1石。每引可購鹽1石，即10鬥，有時多至1.5石。這就遠遠超過了“每引200斤”或“每引400斤”，足見鹽業交易中的“大方”。據正德元年（1506年）統計，小鹽池鹽課為33150引（當年新增30000引），到嘉靖八年（1529年），小鹽池又增鹽課22417引，產量比明初增加20多倍。惠安堡鹽業生產在明代時的繁榮景象，可見一斑。
明代大、小鹽池之鹽稅收入多用作邊費開支，購買軍馬、當年的軍餉、修築長城、防秋等項軍費開支，多取於鹽稅。例如《皇明世法錄》記載：“（嘉靖）十四年，題準靈州小鹽池額鹽3105引，專供花馬池一帶修邊支用”。“嘉靖三十四年奏準，（小鹽池）收貯銀兩，於年終解送花馬池糧衙門交收，專備防秋用”。從這些地方都可以看出，小鹽池對明朝財政的貢獻是很大的。明慶王府長史周澄曾寫了一首題為《鹽池》的五言詩讚美小鹽池，詩曰：“凝華兼積潤，一望夕陽中。素影搖銀海，寒光炫碧空。調和偏有味，生產自無窮。若使移南國，黃金價可同。”詩中說小鹽池之食鹽若運到南方，價比黃金。這當然是詩文誇張的手法了，但誇張也正是為了說明鹽的價值之高。清代揚州鹽商富可敵國，就很能說明食鹽在“南國”獲利之重。
清代前期，花馬小池的鹽業得到了進一步的發展。《嘉慶靈州誌跡》中對這裏鹽池的記載也更為具體，說：“寧夏鹽捕廳靈州花馬小池，產鹽地方周圍36裏零。池設有壕牆，按年疏築，限隔內外。”這裏所說的“壕牆”，是一道沿著鹽湖東岸修築的堤埂，南北長7裏，址厚約5丈，高1丈，頂寬約5尺。堤埂用沙蒿柴和泥土混合築成，工程量大，每年都要進行檢修，其用途是防禦暴發的山洪淹毀鹽田。壕牆的中間建有磚石砌成的門洞一處，俗稱“鹽門洞子”，高約3丈，是專門防止食鹽走私而設，規定所有運鹽的“腳戶”都必須經鹽門洞子出入，驗票放行。鹽池壕牆至今尚在，而鹽門洞子於民國年間已倒塌，今天我們隻能看到有一土丘。
《嘉慶靈州誌跡》較詳細地記載了花馬小池的產鹽及稅收情況：“舊鹽井200眼，額壩夫200名，征紙價銀522兩3錢4分，工食銀2457兩6錢。撈鹽61440石，引61440張。征課銀13240兩2錢2分。又於雍正六年，在‘鹽井增添’案內查出新井202眼，共402眼，額壩夫402名。”
乾隆元年（1736年）起，朝廷在惠安堡設鹽捕廳，衙門在西城，設置鹽捕通判，正六品（比縣官高一品），管理民事與鹽務。
鹽業的發展帶來經濟的繁榮。清朝前期的惠安堡城內，街道齊整，人煙稠密，商賈雲集，市場繁華，一派升平景象。到了同治年間（1862～1874年），西北爆發了回民起義，朝廷調大軍鎮壓，到處都是血與火的戰場。惠安堡地處交通要道，首當其衝飽受戰爭的摧殘。800多戶鹽民死的死，逃的逃，十室九空，鹽業生產全部陷於停頓。到了光緒年間（1875～1908年），逃亡的人口開始陸續返回。光緒末年，惠安堡全堡又有了居民246戶，1233人，但鹽民不過四五十戶。《光緒靈州誌》記載：“因人煙無多，銷售不廣，且鹽務既不歸州，又無商人承辦，刻下尤能銷引若幹，征課若幹，州中無案可考。”可見這時惠安堡鹽業蕭條之景象。
民國初年，惠安堡共有居民近200戶，其中有鹽民六七十戶，經營者都是漢民。年產鹽3000噸上下。鹽民世代以撈鹽為生，有的兼搞農業及賣柴、賣水等副業，一般都能維持生活。其時，惠安堡鹽池的名稱漸漸代替了花馬小池的稱謂。
民國十八年（1929年）寧夏省成立，當年12月成立寧夏榷運局，管轄爛泥池、苟池、北大池、定邊、惠安堡、中衛、紅鹽池（在阿左旗）、同湖池（在阿左旗）、葉盛等9個鹽稅分局。
1933年馬鴻逵任寧夏省主席之後，為了加大鹽稅征收力度，在花馬池（今鹽池縣城）設一等鹽務分局一處，管轄定邊、北大池、苟池、爛泥池四個三等鹽稅分局和倭波池一個運放分卡；在惠安堡設二等鹽稅分局。當年統計，惠安堡局收鹽34324擔（每擔100市斤），銷鹽27257擔零40斤。據民國《寧夏資源誌》記載：惠安池產鹽地方88平方裏，年產量為25000擔，即1250噸。
1936年紅軍西征解放了鹽池縣大部分地區，所轄鹽池遂歸共產黨領導下的陝甘寧省（後為陝甘寧邊區）管轄。隻有惠安堡鹽池仍歸國民黨寧夏省慘淡經營。由於曆經年久，多數鹽井倒塌沙壓，中、北湖幾乎全無鹽井，僅南湖尚有20多眼殘缺不全的鹽井。撈鹽也隻能在中湖和南湖兩處。
1949年8月惠安堡解放，鹽湖回歸人民政府，遂成立了惠安堡鹽務支局，直屬寧夏省鹽務局管轄。1953年，經中央人民政府和西北局批準，將寧夏三邊鹽務分局所轄的鹽場堡（花馬大池）、爛泥池、蓮花池等均交定邊縣管理，從此鹽池縣僅剩下惠安堡一處鹽池。
1956年合作化以後，惠安堡鹽池歸當地社隊集體開采。1959年，鹽池縣在惠安堡建立國營鹽場，將社隊經營的鹽井、鹽田均收歸鹽場。鹽場有職工84人，當年產鹽1035噸。1970年產鹽1106噸，上繳稅金10.44萬元，成為當時全縣主要的納稅大戶。1980年產鹽達到3622噸，上繳稅金11.11萬元。
1981年，惠安堡農民（原鹽民）要求返還原屬集體的鹽田、鹽井。縣政府批準將52.5畝鹽田劃歸當地農民就近經營，實行統一管理，統一銷售，簽訂合同，集體承包。產鹽計劃由鹽場下達，所產原鹽由鹽場一並統計、上報和銷售，生產隊照章納稅。另外的25畝新鹽田，仍由鹽場經營。
1986年，鹽場進行“全麵技術改造”，將鹽田麵積由95畝擴展到1000畝，計劃年產量達到2.5萬噸。但由於改造脫離了客觀實際，改造後的鹽田含硝量大，水的問題也達不到預期效果，僅有40畝左右能勉強生產，且產量不高。當年，鹽場又根據“內引外聯”的政策，引進河南省偃師市化工廠技術和人才，聯營新建年產200噸的化工染料廠。1988年11月，化工廠竣工投產，但因產品技術不過硬，銷售不暢，1991年被迫停產，1994年徹底破產。
由於自然氣候條件的變化、論證不充分盲目亂上項目等多種原因，使得惠安堡鹽場後期虧損嚴重，負債累累，經營艱難。2000年8月18日，鹽池縣經貿局正式上報了《關於鹽池縣鹽場破產的請示報告》，當年12月鹽場“破產工作”辦理結束。在曆史舞台上演了近兩千年的惠安堡鹽文化，帶著幾分無奈悄無聲息地謝幕了。
四、話說“種鹽”
惠安堡鹽池生產的食鹽俗稱“惠鹽”或“小鹽”（顆粒較小）。惠鹽雖為池鹽，但傳統的生產方式卻與其他鹽池有所不同。
鹽池、定邊、內蒙古鄂托克前旗等諸鹽池生產池鹽的經過大都是：“春間開始壩畦，引水溉灌，風起波生，自然凝鹽”。這些鹽池的鹽業生產十分容易，隻要整好鹽田灌上水，經風吹日曬，過幾天水上就會白花花結成一層池鹽，供人們去打撈了。然而惠安堡池則不同，這裏的鹽不是自然生成的，竟然是人工“種”出來的。清代人楊承憲在《小池鹽》一詩中就寫道：“飴鹽誰種出雲塍，回樂池頭用不勝。”