一戰國序幕
沒有誰是永遠的強者。春秋史證明了這點，曾有將近一個世紀，中國大地是晉國與楚國爭雄鬥霸的舞台，其餘百十個諸侯國隻是在背後搖旗呐喊，充當小嘍囉的角色。然而當春秋的大幕徐徐落下之時，吳、越兩國卻令人瞠目結舌地異軍突起，令老牌強國黯然失色。楚國差一點亡於後起之秀吳國之手，晉國命運雖不至於如此慘淡，卻也狼狽不堪，不僅眾叛親離，失去霸主的寶座，甚至後院起火，自相殘殺，遂使國力一衰再衰。
高傲且自尊的晉國人絕不願意接受這樣的結果，有著一流雄心與軍力的大國，豈可淪為二流的混混呢？帶領晉國走出低穀的關鍵人物，正是內戰英雄趙鞅。
如果不是趙鞅，晉國恐怕早就四分五裂了。晉國的強大得益於獨特的政治製度，國家權力並不掌握在君主手中，而是在幾大家族手中，即所謂的“六卿製”。到了春秋晚期時，執掌權柄的六卿分別是知氏、趙氏、韓氏、魏氏、中行氏、範氏，六大家族輪流做莊。這種靈活且富有競爭性的製度確保了晉國的政治活力與領袖的才能，在曆代晉國元帥或執政中，幾乎沒有誰是庸才。不過這種製度卻難以稱得上盡善至美，它的副作用是各大家族間相互傾軋與血腥內鬥，每積蓄一定時間便有一次大爆發，每次爆發勢必有一個或數個大家族從權力舞台上消失。
公元前497年，晉國陷入大分裂的危機，六卿中的中行氏與範氏兩大家族與其餘四大家族矛盾激化，終於爆發內戰。晉國的內戰很快演變為中原的大戰，試圖擺脫晉國控製的齊國、鄭國、衛國等聯手支持叛亂的中行氏、範氏武裝集團，對他們來說，這是削弱晉國實力的良機。樹倒猢猻散，幾乎所有的諸侯國都幸災樂禍地看晉國的洋相，可是他們卻低估了趙鞅堅忍不拔的意誌力，他臨危受命、力挽狂瀾，率晉國政府軍以一己之力挫敗叛軍與齊、鄭、衛等諸國聯軍，捍衛了軍事大國的榮譽並挽救了國家的命運。
憑借著無人可及的功勳，他當之無愧地在知躒去世後，成為新一任的晉國元帥與執政。可是要恢複晉國的霸主地位，任重而道遠。一來是齊國緩慢地複興，雖然國力不如晉國，但也足以領袖東方；二來是小嘍囉見風使舵，一旦察覺到晉國沒有以前那麼壯了，便紛紛揚長而去，尋找新的靠山；三來是吳國在東南不可遏製地崛起，大有稱霸中原之誌。
趙鞅心裏十分清楚，晉老大一呼百應的時代已經一去不返，內戰的巨大損耗與創傷必須用時間去恢複與愈合。顯然，晉國的對外政策要做出調整，稱霸已經不是首要的目的，休養生息與積蓄力量才能有東山再起的一天。
事實證明，沒有晉國領導的中原成了火藥桶，“弭兵之會”後的和平局麵漸漸被打破了。宋國與鄭國爆發了十四年戰爭（公元前495—前482年），在此期間，宋國還順手牽羊滅了曹國；大魚吃小魚，小魚吃蝦米，實力不算強大的魯國也偷雞摸狗，攻破邾國並俘其君主。最有雄心壯誌的，當屬後起之秀吳國，吳王夫差顯然不甘心把自己局限在東南一隅，他野心勃勃，要駕馭馬車憑陵中原。
公元前485年，吳王夫差終於迫不及待地發動對齊國的進攻，兵分兩路從海、陸齊頭並進。被嚇破膽的齊國人借國君的人頭乞降，他們殺死齊悼公以換取吳國的退兵。以“仁君”自詡的吳王夫差慷慨地放齊國人一馬，可是齊國人還沒來得及慶幸，就從邊疆傳來消息：晉國的戰車已轟隆隆地開到了。
自從平定內亂後，趙鞅除了兩次象征性地討伐衛國與鮮虞國之外（此兩國在晉國內戰中均支持叛軍），在對外關係上，晉國始終保持低調。其實衛國與鮮虞都隻不過是小角色，在中原敢於叫板晉國的重量級對象，隻有齊國。在趙鞅平定內亂的八年戰爭中，齊國不僅一而再地出兵幹涉晉國內政，而且在叛軍失敗後，又收容了叛軍領袖中行寅與範吉射，扮演著反晉聯盟領袖的角色。趙鞅早就想報仇雪恨，好好教訓一下齊國人，可是心有餘卻力不足，一方麵晉國實力的恢複尚待時日，另一方麵敵人也太多了。如今機會來了，齊國在吳國的猛轟下，儼然成了落水狗，趙鞅也會做這種落井下石的勾當，此時不揩油，更待何時呢？
當被視為蠻夷的吳國人高舉“不伐有喪之國”的傳統道德旗幟時，長期領袖中原的晉國人竟然拋棄了文明的核心價值觀，禮的原則遭到踐踏也預示著一個更加實際、更加殘酷的時代即將到來。晉國的戰車長驅直入，在齊國境內橫衝直撞，占領犁丘、轅邑後，又摧毀高唐城，一直攻打到賴邑才盡興而回。