一年之後，曹操南征荊州，在赤壁被孫劉聯軍擊敗，從此天下三分。
宋人繪《赤壁賦圖》（局部）袁紹集團戲劇性的敗亡，帶來了深遠的影響。
由於袁尚兄弟的頑強抵抗，曹操錯過了南征的最佳時機，與統一中國的榮耀擦身而過，其他軍閥又無力撼動曹操的地位，於是國家隻能分裂。
袁紹失敗的最主要原因，在於沒有處理好人事關係。從組織聯軍討董卓開始，袁紹就不斷地殺戮部下，逼得呂布、張邈、臧洪、鮮於輔、曹操等人相繼造反，最終導致官渡戰場上的全軍倒戈。自魏晉以來，袁紹經常被人與項羽相提並論，因為這兩人都自恃能力卓絕，視統一天下如探囊取物，不肯滿足部下對名利的要求，結果落得眾叛親離的下場。
獻帝陵袁家的失敗，是對三統、五行終始理論的沉重打擊。按照五行理論，代替火行劉氏的應是一個屬土德的家族，而袁家是東漢末年土德家族中最強大的，連續五世、六人位至三公，五行、圖讖、名字、年號等各種祥瑞畢至，門生故吏遍華夏，天時、地利、人和集於一身，“瞻烏爰止”，四海歸心，已經具備了改朝換代的條件，但最後卻慘遭失敗。
也正因為信仰三統、五行終始理論，曹操才拒絕代漢自立。在《家傳》中，他自稱“曹叔振鐸之後”，出自姬姓，屬於火德，崇拜紅色。後來孫權上書勸曹操稱帝，曹操怒曰：“是兒欲踞吾著爐火上邪！”指的就是不應用自己的火德取代漢朝的火德。但曹丕卻不具備曹操的覺悟，為了當皇帝，他不惜偽造曹氏家譜，自稱出自邾子曹俠，與姬姓無關，屬土德。
對於這段殘酷的曆史，袁紹要負很大的責任，因為他一直在主動激化社會矛盾。東漢後期漫長的黨錮運動極大地傷害了他的身心，完全改變了他的性格，反過來又對國家造成了無法治愈的傷害。曹操倒是沒有被禁錮過，一直仕途順利，但因為長期與袁紹交往，耳濡目染，酷虐變詐較袁紹有過之而無不及；晚年的曹操，做了許多袁紹做過的或是準備做的事，也變得和晚年的袁紹一樣嫉賢妒能，“諸將有計畫勝出己者，隨以法誅之”。難怪曹操要在袁紹墓前痛哭流涕，因為隻有他才能真正理解袁紹。
曹操死後，袁、曹兩家的關係並未終止，反而產生了最後一個謎團：魏明帝曹睿究竟是誰的兒子？
《三國誌·後妃傳》說曹丕於公元204年八月娶甄氏，後生曹睿，《三國誌·明帝紀》又說曹睿在公元239年一月駕崩時已36歲，豈非正是在公元204年所生？如此，則曹睿決然不可能是曹丕之子，而是甄氏的前夫袁熙之子。換言之，甄氏與曹丕結婚前，已懷有袁熙的骨肉。
不過，《三國誌·明帝紀》又說曹睿“年十五，封武德侯”，聯係《文帝紀》的記載，可知此事發生在公元220年。由此推算，曹睿應當生於公元206年，這樣，他也就成了曹丕的親生子。《三國誌·明帝紀》的記載前後矛盾，必有一種是錯的：要麼曹睿死時不是36歲，要麼他受封為武德侯時不是15歲。
在曹魏皇室中，曹睿顯得十分獨特。曹操父子的相貌隻能說是平平，而曹睿卻“有岐嶷之姿”、“容止可觀”，與“有姿貌威容”、“姿弘雅”的袁紹相仿。年輕時，曹睿過著鐵麵人般的隱居生活，直到登基之前，沒有任何一位大臣見過他，曹丕也隻是在病危時才立他為太子，可見其中大有文章。
曹丕有九個兒子見於正史，其中四個夭折，三個在曹睿在位期間去世，隻有東海王曹霖活得比曹睿長。再加上曹睿的那個失蹤的同母弟弟，80％的兒童死亡率實在不正常，很可能是人為造成的。曹睿也曾多次生子，但每一次都夭折，最後隻得另行抱養來路不明的孩子，直接導致了魏朝的短命。
基於這些現象，筆者推論：篤信五行終始理論的曹操相信，屬火行的曹家不可能長久代漢當皇帝，所以隔代指定了袁紹的孫子曹睿做曹丕的繼承人。曹丕不敢違抗曹操的意思，於是遲遲不將繼承人公之於眾。曹睿長得實在太像袁紹，為了不讓大臣認出他是袁紹的孫子，曹丕不得不讓他長期過著與世隔絕的生活。曹睿即位後的一段時間內，隻有侍中劉曄能夠參見皇帝，因為劉曄是淮南人，從沒有見過袁紹父子；曹真、司馬懿兩位顧命大臣雖是中原人，但比劉曄年輕得多，也不大可能見過袁紹父子。為了清理門戶，曹睿處決了一些名義上的弟弟，宮中支持曹家的勢力則在暗中和曹睿對抗，有計劃地殺死他的孩子，使他沒有後代可以繼承皇位，結果導致了曹魏的衰亡。