他，擁有最顯赫的家族背景，也曾是天下最有權勢的人；
他曾經令眾多英豪聞風喪膽，也曾經玩弄中國政局於股掌之上；
他曾經長期受到政治迫害，卻又拯救了許多人的生命和前途；
他曾經一呼百應，也曾多次被部下背叛；
他曾經是曹操的主要靠山，最後卻成了曹操最大的敵人；
他曾經三分天下而有其二，親手結束了一個舊時代，卻未能開啟一個新時代；
他本應成為開國皇帝，最終卻淪為曆史的配角。
他就是袁紹，一個在生前威震天下的霸主，一個時代的主宰者。從三國到清末，從曹操到袁世凱，袁紹的亡魂始終在中華大地上遊蕩徘徊。如果沒有袁紹，東漢帝國不可能如此迅速地瓦解；如果沒有袁紹，中國不會陷入長達一個世紀的混亂；如果沒有袁紹，曹、劉、孫三家根本不可能瓜分天下。無論是勝利，還是失敗，袁紹都深刻地影響了漢末、三國乃至之後的中國曆史。
漢末、三國的曆史紛繁複雜，對同一事件，不同史書往往有不同的記載，和先秦、秦朝及西漢的“一言堂”曆史形成了鮮明的對照。
無論史籍中的說法有多少，曆史的真相畢竟隻能有一種。東漢末年政壇的詭譎和複雜，在整個中國曆史上都罕有其匹。如果將有關史料認真對比研究，必然會發現其中大有可玩味之處。
所謂“可玩味之處”，也就是不合情理，或者相互矛盾的記載。在這些記載中，最令人震驚的，莫過於主角被描繪成了配角，配角反而升格作了主角。主角被描繪成配角，是因為他們最後失敗了；配角晉升為主角，是因為他們最後勝利了。而曆史，本來就是由勝利者書寫的。
翻開史書，勝利者總是睿智、正直、勇敢、仁愛的，失敗者總是愚蠢、邪惡、膽怯、殘暴的。可是，曆史上最著名的那些百戰百勝的大征服者果真是美德的化身嗎？自古成者王侯敗者賊，勝利者是永遠不會被作為戰犯審判的。在生前，他們可以用暴力壓迫人們的肉體；而在死後，他們還可以繼續用謊言蒙蔽人們的靈魂。這，就是勝利的報酬。
不過，勝利者仍然可能受到一個法庭的審判。這個法庭的名字就叫：曆史。一部全新的史書，就是一個全新的法庭。
早在魏、晉時期，東漢的曆史已經被公認為雜亂難辨，但也被公認為值得研究撰寫。早期成書的相關史籍有《漢靈帝起居注》、《漢獻帝起居注》、《漢名臣奏》、《漢末英雄記》、《三國誌》等數十部，但都難如人意。比較而言，《漢名臣奏》的內容最真實，但範圍過於狹窄。陳壽的《三國誌》被公認較好，但內容過於簡略。東晉末期，袁宏搜集史料，分辨同異，改正謬誤，撰寫成編年史《後漢紀》。南朝劉宋中期，範曄又撰寫成《後漢書》，梁朝人劉昭、唐朝人李賢、清朝人惠棟等學者都曾為之作注。《後漢書》本來沒有誌，劉昭將司馬彪《續漢書》裏的誌加入其中，所以其內容有時會與紀傳部分相矛盾。
整體而言，《三國誌》、《後漢紀》、《後漢書》的內容比較嚴謹詳實，而且都完整地流傳下來，構成了研究東漢曆史的主要資料基礎。本書的史料來源，主要就是這三部史籍。遇到相互矛盾，不易從邏輯上辨別對錯的問題，則以這三部書的前後順序為準，即：《三國誌》比《後漢紀》權威，《後漢紀》又比《後漢書》權威。其他史籍大多早已散失，所幸有為《三國誌》作注的裴鬆之詳征博引，部分地保存了下來，值得重視。不過，有些史籍的寫作立場嚴重偏袒曹魏，內容也常常自相矛盾，可靠性並不都很高，其價值需要分別評估。