680年，吐蕃為讚普芒鬆芒讚舉行國葬。盡管唐蕃交戰，但甥舅關係還是存在著的，禮尚往來的禮節不能丟。為此，吐蕃派遣專使前往長安報喪，並為新主請婚。來而不往非禮也，唐朝也派遣了吊唁使者前往吐蕃。
此時的吐蕃軍事貴族們已經急不可耐，國內還在舉行國葬，唐朝吊唁使團還沒有返回，邊境地區又戰火紛飛了。七月，吐蕃大將讚婆、素和貴等率3萬大軍直逼河源，駐軍於大非川。經過一係列周密的部署，讚婆派素和貴親率精兵2000直插湟川。盡管涼、鄯二州唐軍占據著人數上的優勢，將素和貴部包圍，但讚婆率後續部隊迂回到唐軍後部突然襲擊，唐軍反而大敗。接著進攻河源之地，遭到河源軍經略大使黑齒常之的迎頭痛擊，吐蕃軍退去。吐蕃在河源之戰失利後，東進四川和雲南，並於680年攻陷安戎城，進入今天雲南洱海地區。迫於吐蕃的強勢，白蠻和烏蠻紛紛叛唐降蕃。
唐朝雖然在西域戰爭中失利，但是川滇軍事交鋒中卻屢屢獲勝。682年，唐朝大將婁師德在河源白水洞擊敗吐蕃軍隊，並取得“八戰八捷”的光輝戰績，受到了唐高宗的嘉獎。讚婆進攻拓（四川黑水縣和理縣交界帶）、鬆（鬆州）、翼（四川茂縣北）等州時均遭唐朝守將的頑強抵禦，無功而返。
683年，唐高宗因病去世，武則天大權獨攬，對吐蕃采取反攻策略，並部署安排收複安西四鎮的計劃。685年，噶氏家族內訌，噶爾·讚聶多布與噶爾·芒輾達乍布死於非命，軍人的偶像——吐蕃戰神噶爾·欽陵繼任大相。
噶爾家族三代專權，雖然將吐蕃勢力推至河隴、西域一帶，擴大了統治疆域，但是戰爭消耗了大量人力、物力，引起吐蕃主和派集團的不滿。而依附於吐蕃的周邊部落疲於吐蕃的徭賦征發，紛紛棄蕃歸唐。武則天瞅準了這一時機，692年，任命王孝傑為武威道行軍大總管，與西突厥首領阿史那忠節合兵出擊西域，一舉收複龜茲、於聞、疏勒、碎葉四鎮，重置安西大都護府，並派重兵戍守。這年陰曆五月，吐蕃酋長曷蘇計劃率部內附，但是計劃敗露被殺，這對吐蕃內部觸動很大。同時西突厥興昔亡可汗二世阿史那元慶被唐朝著名的酷吏來俊臣誅殺，其子阿史那俀子率部投奔吐蕃，被冊封為西突厥可汗，統領十姓。694年，唐朝大將王孝傑在冷泉之戰中大敗噶爾·欽陵之弟勃論與阿史那俀子的聯合部隊。696年，王孝傑與噶爾·欽陵在吐穀渾境內的素羅汗山進行決戰，結果唐軍戰敗，史書記載戰後“屍骸高與天齊”。
西域形勢瞬息萬變，以噶爾·欽陵的聰明才智應該可以想到，唐和吐蕃任何一方想要獨霸西域都是不現實的，連年戰爭，隻會引起國內人們的不滿，給自己樹立很多的敵人，然而噶爾·欽陵太專注於戰場上的廝殺，這些他根本無暇顧及。
一切毫無任何征兆，讚普與噶氏家族的矛盾像火山一樣突然噴發了。
三、遲暮英雄：戰神噶爾·欽陵的不歸之路
684年，一場突如其來的災害降臨在雪域高原，各地不斷報告著大批牲畜染病的奏折，吐蕃的社會局勢動蕩不安，統治者內部更是矛盾重重。權臣噶爾·讚聶多布兩次主盟，號召吐蕃內部團結一致，共渡難關，但沒有絲毫效果。
685年，噶氏家族內部爆發內訌。噶爾·芒輾達乍布派人刺殺了噶爾·讚聶多布，希望主導家族的所有大權。螳螂捕蟬，黃雀在後，他忽略了手握重兵的吐蕃戰神噶爾·欽陵。芒輾達乍布刺殺讚聶多布後，一直擔心家族其他勢力的反對，沒有想到一直都是風平浪靜。噶爾·欽陵還遣人送來精美的工藝品和茶葉等物品，他錯誤地以為噶爾·欽陵還是認可自己的。一天，噶爾·欽陵設宴招待芒輾達乍布，他欣然前往。沒有想到“鴻門宴”的故事也在吐蕃之地上演了。宴會中，噶爾·欽陵斥責了芒輾達乍布殺害同族的殘忍行為，隨後一聲令下，早已埋伏於四周的親兵當場將芒輾達乍布剁成肉醬。這次內部風波並沒有給噶氏家族帶來嚴重的影響，噶爾·欽陵繼續頂著噶氏家族首席代表的頭銜領導家族前進。
話語權是由實力決定的，在手握重兵的噶爾·欽陵的支持下，赤都鬆讚繼任讚普之位，噶爾·欽陵挾天子以令諸侯，自立為大相，吐蕃的內外大政依然由噶氏家族控製。