公元前6世紀結束時，春秋時代五霸的最後一霸——吳國稱霸。但跟它從前在楚國背後悄悄舉起利刃一樣，正當它氣焰萬丈時，一個文化相對落後的越國，也在它背後悄悄舉起利刃——戰事紛爭即刻上演。
一、勾踐滅吳
戰國時代的越民族部落居住在諸暨（今浙江諸暨），部落酋長勾踐宣稱他們是夏王朝開國君主姒文命的後裔。他們使用的語種比楚國的更難懂，所過的生活也更奇異更野蠻。吳王闔閭根本瞧不起這個名不見經傳的草昧部落。勾踐於周敬王二十三年（公元前496年），宣稱自己是越國的國王。
勾踐
吳王闔閭於周敬王二十四年（公元前496年），進攻越國，在攜李（浙江海寧）一戰中大敗。吳光也因為中了越軍的毒箭而死了。他的兒子吳夫差繼位，並誓死不忘殺父之仇。
周敬王二十六年（公元前494年），也就是兩年後，吳王夫差對越國施行第二次進攻，獲得了決定性的勝利，越王勾踐被生擒。
吳軍攻入越國宮廷
對於怎樣處理越國，吳政府內部產生了歧義：高級官員伍子胥堅決主張將越國並入版圖；而另一位高級官員伯嚭則極力主張將越國收為尾巴國，他們的理由都很充分。當時吳國與越國的形勢，和公元前6世紀時吳國和楚國的形勢不同，那時的吳國沒有能力吞並楚國，而現在的吳國已有能力吞並越國了。隻可惜，越王勾踐是一個可怕的敵人，他使用諂媚和賄賂的手段，促使伯嚭提出了與伍子胥相反的意見，並使吳王夫差采納了。吳王夫差允許越國存在，但必須將越王勾踐作為人質，拘留在吳國的首都姑蘇（江蘇蘇州），越王勾踐隻好接受這種苦難。
越王勾踐以自己極強的忍耐力漸漸取得了吳王的信任，於是在周敬王二十九年（公元前491年），吳王夫差就把越王勾踐釋放回國了。越王勾踐回國後做的第一件事情就是挑選一批美女贈給吳王夫差，這中間就有中國曆史上四大美女之一的西施。
西施捧心
吳王夫差自此便整日沉浸在吃喝玩樂中，不再過問朝廷大事。這達到了越王勾踐的目的，他臥薪嚐膽，秘密重整軍隊，準備攻打吳國。
臥薪嚐膽
吳國的伍子胥洞察到了這一危機，他多次向吳王闡明越國對吳國的威脅，然而吳王毫無在意伍子胥的忠言。這一次，吳王夫差終於無法容忍這位元老大臣多次的忠言規諫，伯嚭趁機揭發伍子胥的叛國罪行。所謂伍子胥的叛國罪行是這樣的：伍子胥預見吳國不可避免的沉淪，在數年前出使齊國時，曾把兒子托付給齊國的大臣鮑息。吳王夫差極其憤怒，命伍子胥自殺。
吳王夫差在伍子胥自殺後的第二年，也就是周敬王三十八年（公元前482年）率軍北上，抵達黃池（河南封丘），這是南方霸權兵力到達北方最北的第一次，在那裏與諸國國君相會，爭做盟主。當晉國稍有猶豫時，吳王夫差就下令他的兵團擂起戰鼓，晉國立即屈服。
姑蘇距黃池700公裏，行軍最快也要20天左右，而經過20天緊急行軍的部隊，必定是又疲憊又緊張，根本無法作戰。越王勾踐乘機突襲吳國，包圍姑蘇，焚燒姑蘇台，大火燒了一個月都還沒有熄滅。吳王夫差率軍回來救援，就在姑蘇城外，他的兵團不堪一擊。吳王夫差被迫向越國求和，由於此時越國的實力還不夠強大，於是越王勾踐接受了。
吳王夫差從此不理朝政，每日沉浸在享樂中不能自拔，再也沒有當年報殺父之仇時的英雄氣概。周元王三年（公元前473年），此時距離越王勾踐被擒已有整整21年，越國發動全麵總攻擊，吳軍崩潰，姑蘇陷落。吳王夫差逃至陽山（江蘇蘇州西北萬安山），向越王勾踐請求和他以前一樣，準許吳國降格為越國的尾巴國。越王勾踐卻拒絕了，吳王夫差隻好自殺。