如今，奧運會已經成為全人類的共同的享有品，它的影響超越了它的自身，而成為一種追求精神的化身。而這一切都是由2000多年前在奧林匹斯山上燃起的第一支火炬開始的。
古希臘人認為，奧林匹亞是希臘眾神包括最高神宙斯的居住地。遺址在今天希臘伯羅奔尼撒半島西北部。為了祭祀天神以及娛樂眾神，古希臘人每隔4年就聚集到奧林匹亞，舉行一係列隆重的娛神、拜神活動，其中就包括各種競技以及文藝活動，成為其後奧林匹克運動會的雛形。
點燃奧運聖火
古代奧運會召開前，會舉行開幕式。人們依照宗教規定聚集在奧林匹亞宙斯神廟前，舉行莊嚴的傳遞聖火的儀式，火炬手從祭壇點燃火炬，接著奔赴希臘各個城邦。火炬手將火炬高高舉起，一邊奔跑，一邊呼喊：“要和平，停止一切戰爭，參加運動會！”火炬就像一道嚴格的命令，擁有至高無上的的權力，火炬到了哪裏，哪裏的戰爭就停止。哪怕是在激烈征戰的城邦也會放下武器，於是進入神聖休戰時期。希臘暫時又恢複了和平，人們放下了仇恨，放棄了戰爭，都轉而奔向奧林匹亞參加奧林匹克運動會。
宗教的力量沒能統一希臘，但定期舉辦的運動會卻輕易實現了這一點。人們紛紛前往奧林匹亞、特耳菲、科林斯和內梅亞，並不僅僅是為了參加拜神，因為拜神在任何地方都有嘛，去看各地選手英雄式的競賽和參加希臘人的全體大集會才是最主要的目的。因此，從外麵窺視希臘的亞曆山大便把奧林匹亞當作了世界的首都。
此外，我們可在希臘人對運動的熱衷中看到希臘的真正信仰——對於健、美、力的無尚崇拜。西莫尼季斯（約公元前556—公元前468年）就曾表示：“人類最佳的事是健康，其次是美的形式和特質，第三是享受由詐取而得到的財富，第四是在朋友間表現青春的朝氣。”對於擁有眾多奴隸，並且經常需要英勇地挺身而出保衛領土的貴族而言，擁有健壯、優美的體魄以及充沛的精力，是一件非常重要的事情。由於戰爭要以體力和技巧為勝利的保障，這就是希臘人為什麼要以之爭取榮譽和競技的原始主旨。
最初參賽人員還僅限於伊利斯，不到100年的時間，運動會即吸引了整個希臘的選手。全國性的運動大全，最早的一次是在公元前776年，在奧林匹亞舉辦，以後每4年就會舉行一次。這是希臘曆史上有明確記載的第一次運動會。到了公元前475年，優勝者名單中，就已經包括了自錫諾普到馬賽的代表。在運動大會舉辦的時候，全希臘境內的所有大小戰爭，都要宣布暫時休戰，如果出現前往運動會的旅客在希臘任何城邦境內遭到侵害或幹擾的情況，伊利斯就要對這個城邦處以罰款，任何城邦都不能例外。馬其頓的菲利浦王，就曾為了他的幾個士兵搶劫了一個前往奧林匹亞的雅典人，而謙遜地繳納了罰款。
所有的朝聖者和運動員，提前一個月就滿心歡喜地從遙遠的城市出發，運動會同時是一個節日，是一個市集，平原上不僅到處都是為觀光客遮蔽驕陽的帳幕，還擺滿了攤位，數以千計的商人在此展出他們讓人眼花繚亂的貨物。由於已婚婦女不允許參加這個盛會，她們在赫拉的節日另有她們自己的競賽。因此運動會期間成了男人們的特有假期。
運動會上，最重要最受人歡迎的五個項目聯結在一起競技稱為5項全能。所有參賽人員必須參加所有項目的競賽，優勝者必須至少在其中的3項中取勝。第一項比賽是跳遠，運動員要兩手持著狀似啞鈴的重物，從站著的位置起跳。古書的記載中，有些運動員可以跳到50英尺，成績十分驚人，不過這不一定可信，另一方麵古今的度量標準也有相當的差別。第二項是擲鐵餅，將一個金屬或石的圓盤盡力擲出，每個重約12磅，最佳的擲手可擲到100英尺遠。第三個項目是擲標槍。第四個項目也是最主要的項目，是全長賽跑，也就是在競技場的全長（大約200碼）全速奔跑。第五個項目是角力，這種競賽在當時的希臘非常受大眾歡迎，希臘文“體育”（Palaistra）一詞即由此而來。而關於角力冠軍的故事，更是數不勝數。