甘肅省地跨黃河東西，處在絲綢之路東段，總麵積有45.4萬平方公裏，是集漢、回、藏、滿、蒙古、東鄉、裕固、保安、撒拉、哈薩克等民族人民可愛的家鄉。從她得名到省境區域的形成，經曆了好幾個朝代的演變。
一、甘肅省名取自甘州、肅州的首字
《辭海》說：甘肅省“舊以甘州、肅州兩地首字得名”。甘州即今張掖市，肅州即今酒泉市，都是古代河西走廊的重鎮。史書記載：西魏廢帝3年（公元554年），改張掖郡為甘州，因州西南甘峻山而名；隋文帝仁壽2年（公元602年），改酒泉郡為肅州，州之得名，取意於“肅靖寧邊”之意。
甘州、肅州雖是公元六世紀以後的名稱，但這兩地開發的曆史，卻久遠得多。據《史記》與《漢書》的記載：西漢時，武帝開拓疆域，於元狩2年（公元前121年）派驃騎將軍霍去病西征匈奴，攻占河西走廊，於是，漢王朝便在走廊地區“列四郡，置兩關”，築長城，開交通，興修水利，移民屯田，開始了開發經營河西的宏偉事業。其“四郡”者，即張掖郡、酒泉郡、敦煌郡、武威郡；“兩關”者，即玉門關和陽關。“四郡”是西漢王朝設立的政權領導機關，“兩關”則是軍事防禦機構，是走廊西部的兩座大門。自那時起，河西走廊便成為曆代中央王朝經營西域的重要基地。綜觀曆史，可以得出這樣的結論：河西存，則西域存；河西不保，西域必然喪失，隴右也會失去屏障。甘州、肅州雄踞走廊中部，地當絲綢之路要衝，扼東西交通咽喉，在開發河西、經營西域中，占有十分重要的地位，古人曾有“張國臂掖、以通西域”，“隔絕羌胡、斷匈奴右臂”之評說。這便是“甘肅”之名由來的重要原因。
二、西夏設“甘肅軍”，“甘肅”之名首次出現
公元十一世紀初，黨項人在我國西北地區崛起，並於三十年代建立了一個叫做“大夏”的封建割據政權，史稱“西夏”，都興慶府（今寧夏銀川市）。據《西夏書事》記載：西夏最盛時，轄22州，“東盡黃河，西界玉門，南接蕭關，北控大漠，地方萬餘裏”，包括了河西走廊全部及今寧夏回族自治區大部、內蒙古自治區西部和陝北部分地區。正式立國時間近200年。
西夏與北宋對峙，重視武裝力量建設，其主力部隊稱為“廂軍”，分左右2廂，每廂6軍，共計12軍、40餘萬人，分鎮各地。其中在河西走廊設有“甘肅軍”，屬右廂，軍司駐甘州，統軍3萬餘人。“甘肅軍”之設，首次把甘州和肅州的首字連結起來。自此，“甘肅”作為地理名稱，便出現在史冊上。
三、元朝置“甘肅行省”，為甘肅首次建省
公元十三世紀初，以成吉思汗為首領的蒙古族崛起於漠北，建立了蒙古汗國。1271年，成吉思汗的孫子忽必烈建立元朝，8年之後滅亡南宋，統一了中國。元朝地方政權實行行省、路（州）、縣三級製，行省為一級政區。據《元史·百官誌》記載，至元 18 年（1281年），元世祖忽必烈設立“中興行省”，省治設於興慶府（今寧夏銀川市）；至元23年（1286年），徒省治於甘州，改稱“甘肅等處行中書省”，簡稱“甘肅行省”。這是甘肅設省的開始，甘州成為元王朝統治西部地區的中心。但是，元代的甘肅行省與今日甘肅省的轄區大不相同，元代的甘肅行省，基本上相當於原西夏的統治區，下轄7路、2州，即甘州路、肅州路、沙州路（治所在今敦煌市西南）、永昌路（治所在今武威市北）、寧夏路（治所在今銀川市）、亦集乃路（治所在今內蒙古額濟納旗南）、烏拉海路（在今內蒙古阿拉善地區）、刪丹州（今山丹縣）、西寧州（今屬青海），包括河西全部，今寧夏回族自治區大部、青海省青海湖以東及內蒙古西部地區。今甘肅省黃河以東地區，則為陝西行省轄區。