1949年4月初，中國人民解放軍第二、三野戰軍集結在西起九江、東至江陰的千裏長江北岸待命。如果南京政府拒絕在北平談判中擬定的國內和平協定上簽字。百萬雄師將立即渡長江，搗毀國民黨的長江防線，解放全中國。正當大江兩岸劍拔弩張之際，英國“紫石英”號軍艦突然闖進我方長江防區，挑起了震驚中外的“紫石英”號事件。
4月20日上午9點多鍾，在三野特種縱隊炮三團的防區七圩港一帶，從長江下遊駛來一艘來曆不明的軍艦。炮三團按照團指揮所的命令，立即鳴炮警告，但英艦置之不理，繼續前行，於是我方開始炮擊英艦，艦隊上的火炮也開始還擊。不久軍艦受了重創，掛起了白旗。我方指揮員仔細觀察，發現這是一艘英國護衛艦，名叫“紫石英”號。“紫石英”號連滾帶爬，向南岸的國民黨防區移動。下午1時半，從上遊三江營一帶又開來英艦“伴侶”號驅逐艦支援“紫石英”號，敵我雙方再次展開激戰。“伴侶”號利用我野炮陣地的死角，擊毀我野炮兩門，激起我軍更猛烈的打擊。最後，敵艦身負重傷，逃往下遊。
4月21日，由於南京國民政府公開拒絕在國共雙方代表團經過長時間的談判所擬定的國內和平協定上簽字，解放軍分東、西、中三路開始了渡江戰鬥，這時，英國遠東艦隊總部得到 20 日兩艘英艦在長江受創的消息後，命令由副總司令梅登海軍中將親自乘坐旗艦“倫敦”號並帶領驅逐艦“黑天鵝”，於 21 日晨駛進江陰江麵，企圖進入解放軍防區，進行報複。特縱炮一團見狀，鳴炮警告。英艦旁若無人，憑借軍艦上武器裝備的優勢，向我炮兵陣地猛擊，同時還向岸上民房發炮。一發巨彈剛好擊中某團部機關，團長和團參謀長當場犧牲，其餘四十多人負傷，我炮兵立即將凡有效射程能打到的炮，都調集向英艦還擊，兩艘英艦立即被打得濃煙滾滾。“倫敦”號艦長當即負傷，艦隊副司令梅登也險些喪命，敵艦見我軍力量強大，隻得掉轉船頭逃向上遊。
在這兩天的戰鬥中英艦損失慘重。“紫石英”艦死亡17人，重傷20人，艦長斯金勒少校傷重身亡。“伴侶”號死亡10人，傷12人。“倫敦”號死亡15人，傷13人。“黑天鵝”號因傷重留在鎮江以東的東麵上。
這一事件轟動了全世界。英國也為之震驚不已。英國前首相丘吉爾揚言要派航空母艦到遠東去實行報複。首相艾德禮也無理聲稱“英國軍艦有合法權利開進長江執行和平使命。”英國下院圍繞這一事件進行了激烈辯論。有議員說，要是在諾曼底登陸的時候有一艘與希特勒友好的國家的軍艦開入英吉利海峽，其結果可能更慘。他們以“英國軍艦在中國內河航行的權利已被1943年的條約廢除”為理由批駁了艾德禮的聲明，對丘吉爾的言論也不以為然。英國民眾也指責英艦不該在那個時候駛入解放軍防區，並質問“英國海軍有何權利在中國內河航行。”可見英國國內對這一事件的看法是不一致的。但有一點卻是相同的，那就是他們都沒有認識到英國政府應該向中國人民認錯、道歉、賠償損失。