光武帝劉秀（前6～57年），東漢王朝的建立者，公元25～57年在位。字文叔，南陽蔡陽（今屬湖北棗陽）人。王莽新政時，曾在太學讀書，通《尚書》。後在農民起義中，與其兄聚眾起兵，加入綠林軍。昆陽戰鬥中，建立奇功，此後移兵河北，勢力大增。建武元年（25年）稱帝，建立東漢政權。至此完成了“江山重歸漢，天下再姓劉”的中興大業。
新政滅亡
曾有一個充滿神奇色彩的傳說：劉邦當年起義時，有白蟒蛇拒不讓路，並說：“你斬我的頭，我就鬧你的頭；你斬我的尾，我就鬧你的尾。”劉邦大怒，舉劍將白蟒蛇攔腰斬斷。這條蟒蛇後來轉世來到人間，就是王莽。“莽”和“蟒”同音。王莽果然鬧了漢朝的中間，建立了一個15年的新朝——王莽新朝，使400多年的漢朝分為兩段——西漢和東漢。公元8年，王莽廢掉西漢皇帝劉嬰，登基稱帝，改漢為新，史稱新朝。
公元9年，王莽實行“王田私屬”製。他宣布天下的土地一律改稱“王田”，不允許買賣。天下的奴婢，一律改稱私屬，也不許買賣。並規定一家男丁不滿8口得到的農田不能超過800畝，如有多餘土地應分給本族或鄉鄰。原來無地或少地的農民，朝廷會分給土地，分地的標準按一夫一婦受田百畝計算。王莽本想解決西漢日益尖銳的土地兼並和奴婢問題，結果卻遭到了貴族、官僚、地主的強烈反對，他們千方百計破壞新法實行。無地農民因遲遲得不到土地也滿腹牢騷，民怨沸騰。公元12年，王莽不得不改變這個詔令，宣布王田可以買賣，販賣奴婢也不處治。直到公元22年，王莽政權崩潰前夕，詔令才正式宣告廢止。
公元10年12月，王莽又開始實行“五均六筦”的經濟措施。“五均”指在長安以及洛陽、邯鄲、臨淄、成都等大城市設立五均司市場，負責管理市場，調節物價，收稅和貸款；所謂“六筦”指朝廷統一管理鹽、鐵、酒、鑄錢、賒、貸等6種業務。王莽本想通過此法打擊商人和高利貸者，使他們不能隨意操縱市場，盤剝人民，但實行的結果卻是商人和官吏相互勾結起來，狼狽為奸，使下層勞動人民遭受的盤剝更加嚴重。
另外，王莽還多次進行幣製改革。幣製改革造成了全國金融混亂。他先後下令使用金、銀、龜、貝、銅五物，28種貨幣，稱為“寶貨”。由於多次改幣，品種雜亂，比值也極不合理，而且每次改幣都是以劣充優，雖然幣麵價值不變，但實際價值降低。通過改革幣製使王莽集團借機搜刮到了一大批不法財富，王莽死時，他家藏的有60萬斤黃金和無數驚人的珠寶。
王莽改製的不合理給國家造成了嚴重的經濟混亂和政局動蕩，給廣大人民帶來了空前的災難。貧苦農民一旦觸犯了“新法”，就要被罰為官奴公婢。因犯禁被捕，被押解到長安去服役的人一次竟達10萬之多。據《後漢書》記載，當時新朝全國有近二分之一的人口在殘酷的剝削下死去。老百姓忍無可忍，新朝社會矛盾日益加劇。為了轉移人民的視線，樹立“國威”，王莽又狂妄地挑起了對東北及西南少數民族的戰爭。本來老百姓已經無法生存了，再加上戰爭，人們陷入更加悲慘的境地。同時，王莽用搜刮來的民財任意揮霍，大興土木，修建廟宇。沉重的徭役、殘暴的刑罰，終於導致了反莽起義的爆發。
公元23年，綠林軍直搗長安。王莽狼狽避入漸台，被商人杜吳殺死。維持了15年的新莽王朝，從此覆滅了。
聚眾起兵
新政末期全國一片混亂，反莽起義無處不在。公元17年，以銅馬、綠林、赤眉為代表的農民起義在全國爆發。起義過程中，地主階級中的一部分人和豪強列霸，也乘機聚兵起事，攻城掠地，大鬧天下，全國又處於一片互相殘殺的混亂之中。
國破家亡，各民族之間互相殘殺。處在這種災難之中的人民，他們日夜思念給他們帶來幸福的當年高祖劉邦的西漢王朝。就在這時，南陽大地主劉縯、劉秀兄弟打出“複高祖之業”的旗幟，組織了一支七八千人的舂陵軍舉兵反莽。
劉秀是漢高祖劉邦九世孫，父親曾任南頓令。劉秀自幼喪父，孤兒寡母在叔叔劉良的照顧下生活，直到他長大。年輕時的劉秀，身材高大，一表人才。他為人講究誠信，處世謹慎，性情溫和善良。他在綠林、赤眉等農民起義的基礎上，依靠地主階級的“功臣”、“良將”們，抗擊群雄。
這時，各地的起義軍迅速發展到十餘萬人。起義軍將領們都主張擁立一個劉姓的皇帝，以此統一號令，順應人心。他們認為劉玄懦弱，容易左右，因而於公元23年在宛城南麵的淯水擁立劉玄為皇帝。劉玄是舂陵侯劉仁的曾孫，在平林軍中，號稱更始將軍。劉玄當皇帝後，改元為更始元年，並封了一大批官，封劉為大司徒，封劉秀為太常偏將軍。