東漢末年，地方豪強勢力迅速增強，各地豪強紛紛起兵割據自立，一時間全國再次陷入內戰混亂之中。曹操初據有兗州，複收編了青州黃巾軍三十萬，勢力漸強。他又將洛陽的獻帝迎至許昌，挾天子以令諸侯，在政治上取得了優勢。建安五年(公元200年)，袁紹與曹操在官渡展開決戰，曹操大敗袁紹，成為北方最強的軍事集團。建安十三年(公元208年)，曹操又率軍南下，占荊州，與在長江中下遊的孫權對壘。曹操封魏公，遷都鄴，後又進封魏王。建安二十五年(公元220年)曹操死，其子曹丕取代漢獻帝，建國號魏。劉備也起兵欲興漢室，率荊州的殘餘勢力與江東的孫權結合。孫、曹大軍在赤壁會戰。曹操大敗，退回北方，劉備得以占據荊州，後入成都。從此，曹、孫、劉三大勢力成鼎足之勢。
卷一武帝紀第一·曹操
曹操
【原典】
太祖武皇帝，沛國譙人也，姓曹，諱操，字孟德，漢相國參之後。桓帝世，曹騰為中常侍大長秋，封費亭侯。養子嵩嗣，官至太尉，莫能審其生出本末。嵩生太祖。
太祖少機警，有權數，而任俠放蕩，不治行業，故世人未之奇也；惟梁國橋玄、南陽何顒異焉。玄謂太祖曰：“天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎！”年二十，舉孝廉為郎，除洛陽北部尉，遷頓丘令，征拜議郎。
光和末，黃巾起。拜騎都尉，討潁川賊。遷為濟南相，國有十餘縣，長吏多阿附貴戚，贓汙狼藉，於是奏免其八；禁斷淫祀，奸宄逃竄，郡界肅然。久之，征還為東郡太守；不就，稱疾歸鄉裏。頃之，冀州刺史王芬、南陽許攸、沛國周旌等連結豪傑，謀廢靈帝，立合肥侯，以告太祖，太祖拒之。芬等遂敗。
金城邊章、韓遂殺刺史郡守以叛，眾十餘萬，天下騷動。征太祖為典軍校尉。會靈帝崩，太子即位，太後臨朝。大將軍何進與袁紹謀誅宦官，太後不聽。進乃召董卓，欲以脅太後，卓未至而進見殺。卓到，廢帝為弘農王而立獻帝，京都大亂。卓表太祖為驍騎校尉，欲與計事。太祖乃變易姓名，間行東歸。出關，過中牟，為亭長所疑，執詣縣，邑中或竊識之，為請，得解。卓遂殺太後及弘農王。太祖至陳留，散家財，合義兵，將以誅卓。冬十二月，始起兵於己吾，是歲中平六年也。
初平元年春正月，後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、勃海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信同時俱起兵，眾各數萬，推紹為盟主。太祖行奮武將軍。
【釋譯】
太祖武皇帝，是沛國譙縣人，姓曹，名操，字孟德，是漢代相國曹參的後代。東漢桓帝的時候，曹騰擔任中常侍大長秋一職，爵封費亭侯。曹騰死後，其養子曹嵩承襲爵位，官做到太尉，但沒有人知道曹嵩過繼前的身世底細。曹嵩是太祖曹操的生父。
太祖從小機警而聰明，且非常有謀略，又善於隨機應變，喜結交和幫助朋友，不受拘束，不喜修養操行從事學業，所以當時幾乎所有的人都不認為他有什麼奇特的地方；隻有梁國人橋玄、南陽人何顒認為他不一般。橋玄對太祖曹操說：“天下就要大亂，沒有治國安邦才能的人是不能力挽狂瀾的，能拯救亂世力挽狂瀾的人，大概就是您了！”太祖二十歲的時候，因舉孝廉任郎官，並被任命為洛陽北部都尉，又升遷為頓丘縣令，後被召入朝中任議郎。
靈帝光和末年，黃巾軍起義爆發。太祖曹操被任為騎都尉，負責征討潁川黃巾軍；後被升遷為濟南國相。濟南國有十多個縣，各縣的長官大多都討好依附權貴，貪贓受賄，名聲不好，於是，太祖上奏朝廷罷免了八個縣的長官；又在國內禁止不合規定的祭祀活動，使得違法亂紀的人紛紛逃竄，國內的秩序得到安定。過了一段時間，太祖被征召為東郡太守；他沒有接受任命，以養病為由回鄉閑居靜養。不久，冀州刺史王芬、南陽人許攸、沛國人周旌等人聯絡各方豪傑，圖謀廢掉靈帝，另立合肥侯為新帝，並且把這個計劃告訴了太祖曹操，曹操拒絕了。王芬等人終以失敗告終。
金城郡人邊章、韓遂殺害刺史和太守，起兵叛亂，聚集了十多萬人，天下動蕩不安，朝廷征召太祖曹操為典軍校尉。恰逢這時靈帝去世，太子即位，何太後臨朝主政。大將軍何進與袁紹謀劃誅殺宦官，何太後不同意。何進便征召董卓進京，想以此來脅迫何太後同意，達到誅殺宦官的目的。但董卓還沒到，何進已被殺害了。董卓一到京城，廢少帝，並封其為弘農王而另立獻帝，京城大亂。董卓上表推薦太祖曹操為驍騎校尉，想和他共同商議大事。太祖便改名換姓，從小路向東逃回家鄉。出了虎牢關，路過中牟縣的時候，被亭長所懷疑，將他捉送到縣裏，縣中有人暗中認出了他，為其求情將他釋放。就在這時，董卓殺掉何太後和弘農王。太祖曹操到了陳留郡，分散家財，聚集義兵，準備以此誅討董卓。冬季十二月，開始在己吾縣起兵。這一年是漢靈帝中平六年(公元189年)。