法國大革命時期的沙龍女王一生崇尚革命，卻最終被革命者處以極刑，臨刑前，羅蘭夫人發的感慨是：“自由自由，天下古今幾多之罪惡，假汝之名以行！”這句話看起來很簡單，但外延卻能涵蓋世間一切，而不單單囿於“自由”和“罪惡”。
當世人擦亮眼睛，可以很輕易地發現，凡是齷齪邪惡的東西，外表必定包裹著冠冕堂皇、高尚善美的華麗外衣，當事人總會想盡辦法去遮掩，讓不明真相的小民去相信他們做的是正確的，是不容指摘的，或者是跟“國家利益”掛鉤的。比如現在才“臭名昭著”的文字獄。
文字獄，顧名思義就是因為文字的原因而構成的罪案。在古代封建主義社會裏，統治者們往往會借“疑似影響之詞”，羅列罪狀，濫殺無辜，以達到消除那些“不聽話”的文人、維護統治的目的。文字獄一般都是冤獄，是反動統治者為了防止和鎮壓知識分子的反抗，故意從作品中尋摘字句，羅織罪名構成的。
在封建社會，文字獄通常十分殘酷，且有特定的“受眾”，可以說，文字獄從某種意義上來說乃是針對知識分子的“特種刑庭”。一般獄訟，往往都是先有犯罪嫌疑或行為，然後再據以判處，文字獄卻不是這樣，它往往是先有特定的對象，可又找不到對方的錯處或無法定他的罪名，於是就在他的作品中找證據，以此定刑。而文字獄的量刑一般都很重，嚴重者不但會招致殺身之禍，甚至會連累所有親戚——滿門抄斬乃至株連九族。
由於中國文字的博大精深，文字的意思太繁複，所以給統治者找到了很多口實。也因此，文字獄很早就出現了。
西漢時，司馬遷的外孫楊惲官當得不錯，但人際關係比較不靠譜。
他本人又愛寫些酸溜溜的文字。本來很正常的一些話，卻讓政敵戴長樂抓住了把柄，將一封檢舉信遞到了中央，稱楊惲“誹謗當世，無人臣禮”。
這是一條“放之四海而皆準”的告發語，妙在無論有無證據，從正反兩方麵來看都能發現告發者的忠誠和為國家著想的胸懷，都可以撼動皇帝的思想。果然，楊惲很快被“雙規”。
世界真是奇妙無比，偏偏五鳳四年（前 54 年），天上很正常地出現日食，科學知識不夠的古人以為這是老天爺的警告，人心惶惶。楊惲沒處好關係的一個仆人趁機上書西漢朝廷，說楊大人居家時愛講牢騷話，日食就是他驕奢不悔招致的。皇帝火大，派人前往查證，結果在楊家搜得《報孫會宗書》。這封信是他回答友人孫會宗的，內有“宣帝見而惡之”，本來是說漢宣帝看見孫會宗不喜歡，但皇帝把語義搞錯了，以為是自己招別人厭，皇帝很生氣，後果很嚴重，楊惲不久以“大逆不道”的罪名被腰斬，楊惲的老婆孩子也遠徙到了甘肅酒泉。
說起文字獄，清朝是最多的，其實不止是清朝，每個朝代都有文字獄的影子，隻不過清朝是滿族王朝，統治者的神經更為敏感，忌諱也更多，故而案件連發而集中，吸引了很多人的眼球。別的王朝與清朝比較起來，不過是五十步百步之差。從楊惲事件可以看出，統治者對臣子的伺察曆來是極其嚴格的，神經也很脆弱。
統治者的目的是要讓讀書的人服服帖帖，哪曾想這裏麵卻誕下一個怪胎，除了思想的河床逐漸幹涸以外，想升官發財的人又看到了另一條門路，告訐，用犧牲別人的手段來為自己吃官飯鋪路。
莊廷鑨《明史》案打的也是“為國家著想”的旗子，這個案子的處理結果是 70 人同時遭淩遲、重辟、處絞。它成功地教訓了文化人，使他們老老實實鑽入故紙堆，考訂、整理史籍，但也禁錮了思想，抑製了各種學術發展。同時，誣陷、威脅、勒索他人之風，也愈演愈烈，社會風氣為之一變。