故事發生在南宋理宗景定年間。這一年距離大理國亡國已有十年整，距離南宋政權滅亡還有十六年。
這一天恰逢四月初八浴佛節，臨安城裏別樣熱鬧。從清晨開始，前往各大寺廟敬佛齋僧的男女老少便絡繹不絕。各寺廟皆有浴佛會，用香藥糖水噴灑擦拭佛像，為佛“洗塵”。僧侶們也會在這一日叩開各家各戶的大門普施浴佛水。西湖上正在進行放生會，畫楫輕舫交錯如織，觀禮者圍得湖岸水泄不通。時值草長鶯飛的季節，橋上少年郎，競縱紙鳶；橋邊街市上，百戲彙集。整座臨安城繁華得好似承平盛世，一派********之象。
直到申時，這熱熱鬧鬧熙熙攘攘的一天才逐漸消褪去它的熱度。伴隨著日暉的黯淡百姓也逐漸散去，各自歸家。主持完浴佛會的普寧寺主持弘心大師終於也結束了一日的操勞，準備回他的禪房打坐念經。
方丈的禪房另辟在主殿後方的一個小院子裏，十分清幽。院中種著兩棵香樟樹，不知已活了幾百年。枝葉如冠蓋朝四方伸展，枝頭已抽出嫩葉，煥發出新的活力。弘心伸出手去小心地撫了撫如嬰兒般嬌嫩的新葉，心中有種莫名的惆悵。人生一去不返，不能像樹一樣，一到春天就可以煥發出新的生機，將生命曆程再重新經曆。如果樹如人一般有靈思，經過這數百年的輪回生長，一定能夠堪破命運，參透這天地間的玄機吧。可惜人死了須將一切記憶消盡，才得輪回。若想再下一世有所參悟有所彌補，也是不可能的了。
弘心搖搖頭，今天一定是太累了，才會有這麼多莫名而生的感喟。他推門進了禪房。
禪房隻有幾丈寬，門房粗陋，陳設亦十分簡單。左側靠牆有一個簡易的書架和一張抄經用的桌子。右手香案上供著佛龕。餘下唯有一張窄榻橫亙中間。雖然普寧寺一直香火鼎盛，但弘心大師的修行生活卻簡樸到了極致。普寧寺的香火錢除了維持寺院的日常開支外，全部都施舍給了窮人和流浪漢。
弘心隨手掩上門，正打算點燈，一團銀光卻在門背上閃耀了一下。
弘心心中一驚，什麼東西？他小心地上前一摸，卻觸手冰涼。這是一枚銀標——七角星星標！
一張紙被星星標釘在門板上。
弘心取下紙正想看個究竟，卻敏銳地感覺出屋內彌漫著的殺氣！
有人！
“誰？”弘心當即沉喝出聲。豈料話音還沒落下，一道雪亮的劍光便如閃電般劃破沉寂的黑暗，不及眨眼間已刺到了他胸前。
弘心揚手一拂，袈裟拂中劍身，劍光一偏，貼著他的肋骨劃過。“嗤”的一聲裂帛之響，袈裟被破開一道大口子。弘心右手倏出，淩厲一抓抓向黑影，袍袖帶出呼呼勁風，這一抓之力足可碎碑裂石。誰也不會想到，平日裏慈藹的方丈大師竟是一個深藏不露的武宗高手！掌勁壓迫著對方步步後退直至被逼到牆角。然而此人卻如魚一般油滑，身子一扭已從弘心掌下滑出，遊至門邊。弘心以為她要逃走，正要上前捉拿。誰知她卻反而反手栓上了門閂，冷笑一聲：“大師身手不減當年。”
弘心愕然一震，聽這聲音，竟是個女子。“你是什麼人？”
那女子咯咯一笑，忽又斂住笑聲沉下嗓門，聲音中帶著陰鶩和狠毒：“惡報已至，泥犁門開。我就是你的索命無常！”
弘心分辨著這來自黑暗中的聲音，似乎有些熟悉，但憑他如何搜索枯腸也想不起來。這些年他一直在這普寧寺內潛心修行，向無與女子有任何瓜葛。他百思不解。
“阿彌陀佛。種種冤愆，因果自報；冥司業鏡，罪有攸歸。不論老衲與檀越有甚恩怨，且先平息怒意，但有不憤，可同老衲慢慢講來，若有因果，老衲自當領罪。”弘心合什勸道。
那雪亮的劍光再度亮起，忽然就掠到了弘心的脖頸。這一回，弘心竟沒有再抵抗。
“領罪？”那女子縱聲大笑，瘋狂的笑聲中帶著吞聲泣血的淒愴和悲憤，“你這一身的罪孽贖得清麼？你以為改頭換麵躲到佛祖腳下就能逃過老天的懲罰？可惜舉頭三尺有神明。佛祖有眼，讓我找到你。”那女子啐了一口到他身上。“想知道你手中那張紙上寫的是什麼？”
一點燭光忽然亮起，飛到弘心大師手中。燭光映著雪白的紙麵，上頭那赤紅的字跡如鮮血一般流淌著，觸目驚心。
弘心如遭雷殛，身子猛震了震。手一抖蠟燭掉落在地，瞬間熄滅了光芒。