祖衝之（公元429～500年），河北人，我國古代傑出的數學家、天文學家。
祖衝之的祖父名叫祖昌，在宋朝做了一個管理朝廷建築的長官。祖衝之長在這樣的家庭裏，從小就讀了許多書，別人都稱讚他是個博學的青年。他特別愛好研究數學，也喜歡研究天文曆法，經常觀測太陽和星球運行的情況，並且做了詳細記錄。
宋孝武帝聽到他的名氣，派他到一個專門研究學術的官署“華林學省”工作。他對做官沒有興趣，但是在那裏，可以更加專心研究數學、天文了。
我國曆代都有研究天文的官，並且根據研究天文的結果來製定曆法。到了宋朝的時候，曆法已經有很大進步，但是祖衝之認為還不夠精確。他根據他長期觀察的結果，創製出一部新的曆法，叫做“大明曆”（“大明”是宋孝武帝的年號）。這種曆法測定的每一回歸年（也就是兩年冬至點之間的時間）的天數，跟現代科學測定的相差隻有五十秒；測定月亮環行一周的天數，跟現代科學測定的相差不到一秒，可見它的精確程度了。
公元462年，祖衝之請求宋孝武帝頒布新曆，孝武帝召集大臣商議。那時候，有一個皇帝寵幸的大臣戴法興出來反對，認為祖衝之擅自改變古曆，是離經叛道的行為。祖衝之當場用他研究的數據回駁了戴法興。戴法興依仗皇帝寵幸他，蠻橫地說：“曆法是古人製定的，後代的人不應該改動。”祖衝之一點也不害怕。他嚴肅地說：“你如果有事實根據，就隻管拿出來辯論。不要拿空話嚇唬人！”宋孝武帝想幫助戴法興，找了一些懂得曆法的人跟祖衝之辯論，一個個被祖衝之駁倒。但是宋孝武帝還是不肯頒布新曆。直到祖衝之死了十年之後，他創製的大明曆才得到推行。
盡管當時社會十分動亂不安，但是祖衝之還是孜孜不倦地研究科學。他更大的成就是在數學方麵——圓周率的計算。
秦漢以前，人們以“徑一周三”做為圓周率，這就是“古率”。後來發現古率誤差太大，圓周率應是“圓徑一而周三有餘”，不過究竟餘多少，意見不一。
直到三國時期，劉徽提出了計算圓周率的科學方法——“割圓術”，用圓內接正多邊形的周長來逼近圓周長。劉徽計算到圓內接96邊形，求得π=3.14，並指出，內接正多邊形的邊數越多，所求得的π值越精確。
祖衝之在前人成就的基礎上，經過刻苦鑽研，反複演算，求出π在3.1415926與3.1415927之間。並得出了π分數形式的近似值，取為約率，取為密率，其中取六位小數是3.141929，它是分子分母在1000以內最接近π值的分數。
祖衝之究竟用什麼方法得出這一結果，至今無從考查，若設想他按劉徽的“割圓術”方法去求的話，就要計算到圓內接16，384邊形，這需要化費多少時間和付出多麼巨大的勞動啊！由此可見他在治學上的頑強毅力和聰敏才智是令人欽佩的。祖衝之計算得出的密率，外國數學家獲得同樣結果，已是一千多年以後的事了。
祖衝之在科學發明上是個多麵手，他造過一種指南車，隨便車子怎樣轉彎，車上的銅人總是指著南方；他又造過“千裏船”，在新亭江（在今南京市西南）上試航過，一天可以航行一百多裏。他還利用水力轉動石磨，舂米碾穀子，叫做“水碓磨”。