三黃五帝，是中國在夏朝以前出現在傳說中的“帝王”。現在看來，他們都是部落首領，由於實力強大而成為部落聯盟的領導者。“三黃”“五帝”，大多數人的意見是燧人氏、伏羲氏、神農氏，稱為“三黃”；黃帝、顓頊、帝嚳、堯帝、舜帝，稱為“五帝”，這些說法起源於春秋戰國。
女媧造人隻是一個美麗的傳說，真正意義上的“人之祖”是我國原始社會的人類。在原始社會初期，人們過著群居的原始生活，隻有群居才能給當時的人類創造生存的空間。因為當時野獸成群出沒，而且十分凶猛，人類生命麵臨著嚴重的威脅。而那時的人們沒有鋒利的武器和野獸搏鬥，隻能靠著木棒和粗糙的石塊與凶猛的野獸搏鬥。在這種情況下，隻有許多人合力才能趕走野獸。在與大自然的不斷鬥爭中，人類逐漸掌握了生存的本領，不斷地有所發明，有所創造，從而使人類不斷地進步。在這漫長的演進過程中，“四氏”應運而生。關於“四氏”有著許多動人的傳說。
人類不斷地發展，逐漸產生了語言，但是語言不是人與動物區別的根本標誌。人與動物的根本區別在於：人能創造和使用勞動工具。
原始社會初期的勞動工具十分簡單，隻是石塊經過粗糙的打造。但是它表明人類已經能夠創造工具了，已經與動物有本質區別了。人類用自己的智慧不斷地發展完善自己。那時，凶猛的野獸橫行，人類隨時麵臨著被它們傷害的危險，有的甚至丟掉了性命。人們後來發現鳥兒在樹上築窩，野獸不會爬樹，再凶猛的野獸也無法捉到樹上的鳥兒。於是，人們便學著鳥兒的樣子，用木材為自己“築巢”，在高大的樹上搭窩，把木屋建在樹上。從此，人們住在樹上，安全多了。這位讓大家“構木為巢”的人叫“有巢氏”。
有了住的，還要解決吃的。最初，人們把打死的小動物生著吃。一次火山爆發，引起樹林起火，大火熄滅後，人們回到故地聞到一陣陣誘人的香味。這些香味是從那些被燒死的動物身上傳出來的。人們一吃，覺得經過火燒之後的肉比生肉好吃多了。後來，人們漸漸學會了用火燒東西吃，並且把天然火種保存起來，使它長久不滅。可是火種的保存也有很多困難，一遇到大風大雨就更難保存。
又過了許多年，有個叫“燧人氏”的人發現用兩塊燧石相撞相擦，能夠產生火花。於是他讓人們采集這種“火石”。後來人們還發現用尖銳的木棒使勁地鑽，也能產生火，這就是“鑽木取火”。人工取火給人類帶來了極大的好處。人們隨時可以利用人工火燒東西，吃到飄香的熟食。
歲月慢慢地走過，人們學會了用繩子結網，用網打魚；發明了弓箭，可以射獵鳥獸。由於工具的先進，人們打獵捉來的動物越來越多，人們便把動物暫時飼養起來，於是人們學會了馴化野生動物的本領。傳說，結網、打獵、飼養這些技術是由“伏羲氏”教給大家的。
漁獵業促進了農業的發展，有個叫“神農氏”的人將一把野穀子撒在地上，到了秋天，長成了更多的穀子。他組織大家耕種五穀，收獲比以前多了許多。
“四氏”的出現，促進了社會的不斷變化，從這種意義上講，他們是我國人類的真正始祖。