古人發現了穴位並學會了針刺之後，在長期的實踐中他們發現，針刺時施以撚轉提插等手法，可使針感增強。隨著新的穴位的不斷發現，人們對已知的穴位進行分析和歸類，發現了許多治療作用大同小異的穴位，它們常成行地分布在一定的部位上，而且這些分布在一定部位上的穴位，能治療一定髒器的疾病。後來，古人又在觀察穴位的基礎上，發現了穴位之間的聯係，產生了線的認識，並探索出了各條線路之間複雜的內在聯係。這樣通過由點到線的認識以及對同類歸經，經上布點的歸納與總結後，經絡的概念便形成了。
在科學界，特別是在生物學和醫學領域，否定經絡的觀點似乎是主流。為什麼呢？因為現代解剖學，無論用多麼先進的顯微鏡，也找不到與古書圖譜一致的經脈。大多數人認為經絡是中國古代哲學與醫學相結合的產物，是運用天人一體觀的哲學思想在人體上虛擬出來的產物，是客觀上不存在的，是無法用科學實驗證實的。除了上述的觀點外，還有如下兩種觀點：
（1）經絡就是血管神經係統，是古代中醫與現代醫學對同一事物采用了不同的名稱。因為古代中國解剖學不發達，文獻中沒有現代醫學意義中的血管和神經係統。但是古人描述經絡的大多內容實際上是指血液循環係統的作用。
（2）未知係統。持這種觀點的人認為，廣義的經絡係統包含血管、神經係統，可能還包含體液調節、淋巴係統等現代醫學已經證實了的一些係統。除了有上麵所述的係統外可能還包括沒有被發現的其他係統。經絡有它獨特的循行路線，獨特的經脈髒腑關係，獨特的理論與醫療效果。
一、經絡主運行氣血
古人用血氣的變化概括人的生命特征，春秋戰國時期不少著作中都已提到。《論語，季氏》篇認為：血氣變化是生命的主要特征，人的一生分三個階段，少年時是血氣未定，壯年時是血氣方剛，老年時則是血氣既衰。從少至壯至老，由血氣表現出生命曲線。氣血並稱，是直觀觀察和體驗人體生命現象的結果。
對血的認識是很直觀的。生產勞動和生活實踐中，人體難免破傷出血，破傷出血的部位又多發生在體表顯露的血管部位，於是產生“血存在於血管中”的概念。運行血氣的軌道便是脈。
《管子·水地》說：“水者地之血氣，如筋脈之通流者也。”它把地麵上的水流比作人體內的血氣，地上的水應當流通，人體內的血氣也需要流通。《呂氏春秋·達鬱》中也提到了人體的一些基本名詞，指出血脈欲其通也。《黃帝內經》已將當時有關人體生理的認識作了係統而全麵的論述，指出飲食物進入胃腸，化生氣血，通過脈道而運行周身。
二、經絡與脈的淵源
脈，本義指血管。東漢時許慎的《說文解字》釋“脈”作“血理分衰行體者”。血理，意為血管紋理，指血管紋理橫斜分布於軀體，有似水流的分支別派。脈，原寫作“脤”，又作“衇”。“脈”即“衇”，從字形的構造說明，古人是將水流現象比擬血流。“脈”，既是表聲，又是表義；半邊從“血”或“肉”（“月”），表明“脈”是流通血液的機體組織，反應了對脈與血的關係的認識。