中國農業始於距今一萬年前後的新石器初期，是直接從原始采集、漁獵經濟中發生的。經長達六七千年的原始農業期和以青銅器農具的精耕細作萌芽期，到西、東周之交鐵製農具與畜力耕種的出現，初步形成了現今所謂傳統農業。隨後傳統農業經北方（春秋至魏晉南北朝）和南方（隋至元）兩個技術體係的成型期，到明、清的發展期形成中國傳統農業的整體技術體係。
一、傳統農業的內涵
（一）因地製宜全麵發展農業生產。含下述內容：按不同地勢全麵安排農、林、牧、漁生產，《禮記·月令·孟春之月》“王命布農事，善相丘陵、阪險、原濕、土地所宜，五穀所殖，以教導民……”，即是其意；按土壤質地確定作物種類，“九州島之土，產物各異，任其土地所有……按土壤肥力選擇種植製度，《周禮》中的不易、一易、再易，即連種與休閑，以及後來的複種製都是以地力為依據的；因時種植，“種禾不時，不折必鰜，稼熟而不獲，必遇天災”《呂氏春秋·土容論·審時》。
（二）保護和合理利用資源。主要體現在保護森林資源：《孟子》“斧斤以時入山林，林木不可勝用也”，《呂氏春秋》強調要“製四時之禁，山不敢（非時）伐材下木”；保護水產資源：禁止“竭澤而漁”、捕捉小魚和產卵期捕魚。
（三）重視地力的培養和合理利用。早在三千多年前就認識到“糞田”提高地力，主要采用人及畜、禽糞溺和農業生產過程中的廢棄物以及去除作物田間雜草腐爛肥田，此後發展到人為種植綠肥等培養地力的途徑。
（四）集約經營提高單位麵積產量。早在春秋戰國時期就提倡“勤謹治田”，措施是：“心雜五種，以備災害，力耕數耘，收獲如盜寇之至”。講究深耕、密植、勻播，防止三竊：地竊（苗稀）、苗竊（過密）草竊（草荒），指出“耕之不深，芸之不謹，地宜不任，草田多穢……饑國之野也”。普遍實行連種製，並逐步發展為間作套種、複種的一年多熟製，以提高土地的產出量。
（五）種（糧、菜、果、林）養（畜、禽、魚、蠶）結合的複合農業。複合農業是傳統農業的特征之一，含種植內部的間作套種一無複合，種養業結合的二元複合，和糧（菜）、果（林）、牧（禽魚蠶）的多元複合。在同一個農戶內可謂是各業俱全，可有效地提高土地、時空間和物質的利用率。
（六）重視農作物及畜禽品種的選用和病蟲害的農業與生物防治。中國是全球公認的世界農業起源中心之一，具有豐富的農，勿及畜、禽、魚、蠶的品種資源，足以說明傳統農業對品種選擇的重視。在古農書中有關選用良種的記載甚多。農業防治早在《呂氏春秋·土容論·任地》有“五耕五耨，心審以盡，其深殖之度，陰土心得，大草不生，又無琪域，今茲美禾，來茲美麥的記載；在《周禮》中有用“莽草”、“襄荷”等有毒植物防治蟲害；明代有養鴨治螅技術，用砒霜拌種防治地下害蟲；清代有用煙基治蜞。
（七）農產品的貯藏與加工是傳統農業的重要組成部分。早在商代就出現窖儲糧食，西周出現冷藏魚、肉食品，公元11世紀有用綠豆儲藏格子及甜瓜催熟技術，用活竹儲藏櫻桃等I加工業最早出現的是幹製與醃製品，商代出現釀酒、釀醣技術，西周有飴糖、果脯、肉汁、加工米的加工先於釀造業，麵的加工隨其後；漢代出現豆腐、製糖；養蠶巢絲、織布具有悠久曆史。