三國鼎立時，有一次，吳國的孫權派人給魏國的曹操送來一頭大象。魏國人從來沒見過大象，對此都很好奇。曹操就帶領文武群臣一起去開眼界。
他們來到河邊，走到大象跟前，都驚訝得睜大了眼睛，張大了嘴巴：這頭象可真龐大呀！肥碩的身軀高大得像小山丘，四條粗壯的腿像四根大柱子，兩隻大耳朵撲扇撲扇地像兩把大蒲扇。
看著這個龐然大物，曹操忍不住問道：“這個大家夥有多重啊？”馴象的人回答說不知道。曹操便問眾人有誰知道如何稱出大象的重量。大家七嘴八舌地議論起來。有人說：“這得專門做一杆特大號的秤才行。”有人馬上提議：“可以用一棵大樹做秤杆。”接著就有人反駁：“這樣的秤杆誰提得起來啊！”又有人說：“可以把大象殺死，把它的肉一塊塊地稱好，再算出總的重量。”這種餿主意當然是遭到大家的一致反對。
正在大家議論紛紛、束手無策時，曹操的兒子曹衝從人群中擠出來，高聲說道：“父親，我能稱出大象的重量。”曹操低頭看著年僅六歲的曹衝，又驚又喜，知道這孩子一向機智，既然他敢這麼說，或許是真有辦法呢。於是曹操高興地問道：“你準備怎麼稱呢？說給大家聽聽。”
曹衝聲音洪亮地答道：“這件事情得分成三步來做。第一步，找一條船，並把大象趕到船上，然後在船身浸入水麵的地方畫上一條線作標記；第二步，把大象從船上牽回岸上，然後派人搬運石頭上船，直到剛才畫在船幫上的線與水麵齊平；第三步，把船上所有的石頭卸下來一筐筐地稱量，最後把所有的石頭重量相加，那就是大象的重量了。”
眾人聽到曹衝條理清晰的講解，連連點頭，稱讚說：“這真是絕妙的主意呀。”
曹操立即下令按照曹衝的方法去做，果然稱出了大象的重量。