三國時期，曹操率領八十萬大軍南下，進攻東吳。因曹軍全是北方士兵，他們不習慣水上作戰，所以初次和吳軍交戰就吃了敗仗。曹操便命蔡瑁、張允為水軍都督，加緊訓練水軍。
東吳的大都督周瑜親自去偵察曹操的水寨，發現曹軍訓練有素，布陣十分嚴整。周瑜暗中吃驚，就想除掉蔡瑁、張允。
曹操輸了第一戰，又聽說周瑜來打探過水寨，就召集眾將商議對策。謀士蔣幹主動提出：“我和周瑜從小一起讀書，交情不錯。我願意憑著三寸不爛之舌，去勸他投降。”曹操一聽大喜，立刻命蔣幹出發。
周瑜一見蔣幹就問：“你是來勸我投降的吧？”蔣幹連忙否認：“當然不是，好久沒見，我是特意來看望你，敘敘同學友情的。你要這麼說，我就告辭了。”周瑜這才笑著挽留他。
周瑜擺下盛宴，安排各位文武官員都來與蔣幹會麵。周瑜對大家說：“今天我們要盡情飲酒，誰也不準提軍隊的事情！違者斬首！”蔣幹嚇得什麼也不敢說了。
當天晚上，周瑜喝得大醉，邀請蔣幹在他的營帳裏住一夜再走。到了二更，蔣幹聽到周瑜鼾聲如雷，就悄悄地起床，偷看周瑜桌上的文件。
他看到一個信封上寫著“蔡瑁、張允封”，打開一看，裏麵寫的是蔡、張二人準備找機會殺了曹操，把他的首級獻給周瑜。這可是重要的情報！蔣幹急忙將信藏到懷裏，然後躲到床上繼續假睡。
天快亮時，有人來向周瑜報告：“蔡、張兩位都督……”周瑜讓他們小聲點兒，不要被蔣幹聽到。蔣幹閉著眼睛，假裝打著呼嚕，其實正豎著耳朵聽呢。
等周瑜重新睡下後，蔣幹溜出營帳，火速趕回曹營彙報。曹操看了蔣幹偷回的信，勃然大怒，立刻下令將蔡瑁、張允斬了。
行刑後，軍士將蔡瑁、張允的首級獻上來。曹操才猛然醒悟，知道自己中了周瑜的借刀殺人之計。