若發一聲曆史的浩歎呢，那是“是非成敗轉頭空”，若想去解釋一下這漫長的古代史，就會發現哪種理論都無法使人滿意。也許，它本來就是一段無頭的冤案！
以少勝多
在中國的軍事史上，曆來有很多以少勝多的戰例。為什麼會這樣呢？
在中國人看來，事物沒有一定之規，事物的變化是依靠不同的情況而定，中國人講究“非惟天時，抑亦人謀”，十分重視“變”，十分善於把握“變”。因此，在中國人看來，人數的多少，勢力的大小固然是決定戰爭勝負的重要因素，但不是惟一因素。所以，在中國曆史上，也就創造出了那樣多的令人驚異的以少勝多的戰例。
明朝末年，關外滿族的勢力日益強大，但總的力量對比仍然是滿族處於相對的劣勢。為了加強對滿清的控製，明朝政府決定發動一次大規模的進攻努爾哈赤的戰爭，但明朝並沒有意識到自己的腐敗狀況。
公元1619年（萬曆四十八年）崇禎尚未即位，應是明熹宗任命遼東經略楊鎬為統帥，調集軍馬，征集糧草，經過了一個相當長的籌備時期。
至公元1619年底，明軍準備停當，決定兵分四路出擊。四路的主將是：北路以原遼東總兵馬林為主將，率領兩萬餘人，從靖安堡出發，攻滿清的首府赫圖阿拉；西路以山海關總兵杜鬆為主將，率軍兩萬餘，由撫順出關，從西進攻；南路以遼東總兵李如柏為主將，統兵兩萬餘，從鴉骨關出發，由南進攻；東路以總兵劉鋌為主將，帶兵一萬餘，從東進攻。明軍全軍共十萬多人，對外號稱四十七萬，聲勢浩大。
努爾哈赤當時的情況是隻有六萬多軍隊，處於相對劣勢地位。然而，努爾哈赤曾多年與明軍打仗，他憑多年的經驗和所掌握的軍事情報分析，明軍人數雖比自己多，但因明軍紀律渙散，軍心不振，戰鬥力不強。尤其是在作戰部署上，明軍不是集中一路來攻城，而是分四路進軍，兵力分散，犯了兵家之大忌，所以，隻要製定正確的策略，打敗明軍並不是不可能的。於是，他召集諸將商量破敵之策，努爾哈赤提出了“憑爾幾路來，我隻一路去”的正確的作戰方針。他說：“明軍雖然人多勢眾，但由於兵分四路，每一路的軍隊並不多。在這四路明軍中，由撫順而來的一支是他們的主力，我們隻要打敗了這一路敵軍，其餘各路就不難對付，甚至會不戰自退。”因此，他決定隻派少數軍隊阻滯明軍的北、南、東三路，使他們不能迅速前進彙合，而把絕大部分兵力集中起來，打擊從西而來的明軍主力，這樣一來，滿清軍隊對明軍反而形成了六萬人比三萬人的明顯的優勢。
西路明軍主將杜鬆並不是平庸的將領，曾經打過不少勝仗，也算智慧有方，然而，這次用兵，他卻沒有保持冷靜的頭腦，犯了輕敵的錯誤。
為了搶首功，他沒有等待與其他部隊一起出發，不顧四路軍的配合行動，而是自己提前出兵，徑直向努爾哈赤政權的都城赫圖阿拉以西的薩爾滸撲來。當時，努爾哈赤根據各方麵的情況分析，斷定明軍會進攻薩爾滸以東的界凡城，因為界凡城是聯係赫圖阿拉和薩爾滸的樞紐，也是都城的外圍屏障，因此他派兵構築界凡城的防禦工事，以防明軍攻陷界凡城，一麵在界凡一帶集結，部署下伏兵，準備設伏。果然，杜鬆在到達薩爾滸之後，立即向界凡城進擊。杜鬆此時再次犯了一個不可饒恕的錯誤，他留下2萬人駐守，自領1萬人向東進，攻取界凡，這樣一來，兵力就更加分散。
而這正是努爾哈赤所求之不得的，努爾哈赤認為是上天對他的成全。
當明軍的一萬多人進入努爾哈赤的伏擊圈後，滿洲八旗兵都覺得是天賜良機，他們以兩倍於敵人的兵力突然殺出，人人鼓足勇氣，誌在必勝，明軍片刻間就潰不成軍，紛紛逃竄。明軍主將杜鬆控製不住軍隊，結果陷入重圍，最後被殺。滿清軍隊乘勝進攻薩爾滸的明軍，因主將已死，人數又懸殊，明軍毫無鬥誌，結果明朝的西路軍全軍覆沒。
在消滅了西路明軍後，努爾哈赤乘勝率軍北上，迎麵打擊馬林的北路明軍。此時，滿清以得勝之師、優勢之師、保衛家園之師來對付軍心渙散的明軍，其結果可想而知。兩軍在尚間崖、斐芬山展開戰鬥，結果明軍大敗，多數兵馬被殺，主帥馬林隻身逃到開原。北路明軍徹底失敗。
努爾哈赤解決了這裏兩路明軍，東路明軍在劉鋌的率領下才剛剛到達離赫圖阿拉五六十裏的地方，這實際上又給努爾哈赤創造了一個打勝仗的機會。努爾哈赤立即派自己的兩個兒子代善和皇太極率部兼程向東南進發，沿途集結各路軍隊，集中了3萬多兵力，埋伏在明軍將要經過的山穀中。等劉鋌的部隊進入伏擊圈，優勢兵力的滿族軍隊以迅雷不及掩耳之勢四下衝出，把明軍打得暈頭轉向，劉鋌在混亂中被殺，東路明軍也在頃刻間瓦解了。
努爾哈赤像這時，明軍統帥楊鎬才得知明軍失敗的狀況，因軍隊損失了四分之三，已無法與滿清軍隊對抗，隻好急令南路主將李如柏撤退，滿清軍隊沒有追擊，使這支明軍沒有被殲。
這次戰役，僅用了五六天的時間，就徹底粉碎了十萬明軍的進攻，取得了輝煌的戰績。明軍四路出擊，三路被殲，被殺的明軍總兵官四人，道員、副總兵、參將、中軍、千總、把總等官員三百一十二人，士兵陣亡四萬七千八百多人，損失火器、槍炮兩萬一千餘件，丟失馬、騾、駝兩萬二千餘匹。