話說漢王到了南鄭，不久忽有人來報，丞相蕭何逃走。漢王聞信大驚！其實蕭何並非逃去，乃為漢王往追一人。
此人姓韓名信，乃淮陰人。少時其父早死，家中極貧。信年已長成，既不能耕田作工，又不能經商買賣，要想學習為吏，托足公門。無奈，當時之吏須經鄉裏大眾推舉，再由官府選擇。
韓信平日並未見有何種德行才能可以動人，自然無人舉薦。因此終日遊蕩，毫無職業，不但養不起母親，連自己都是幫著他人家中吃飯。他母親因兒子不能養活，隻好做些女工，勉強度日，過了一時，也就身死。韓信見母親已死，家無一物，隻得草草殯殮，將柩停在荒郊。若論埋葬之事，也不知何年月日。
但他雖落破到如此地步，心中卻懷大誌，常常走到野外，替他母親尋覓墓地，欲得高燥地方，又要兩旁空闊，能容萬家之屋，竟如帝王選擇山陵一般，預備將來富貴時埋葬母親之用。
韓信自母親死後，隻餘一身，更覺漂泊無依，仍在人家寄食。有一人是他朋友，現為下鄉南昌亭長，韓信便時常到他家中吃飯。亭長妻子見韓信日日到來，心中甚是厭煩，又不便當麵拒絕，遂想得一計，起個絕早將飯煮好，放在床上吃食。待得早飯時間，韓信方到，誰知他家飯已吃過，也不替韓信備辦。
韓信見此情形，知自己被人討厭，他卻甚有誌氣，此後便絕跡不來。韓信既與亭長斷絕，此外可以常往寄食之處本無幾家，自然有一餐無一餐，甚至終日不得一食。自想也非久計，意中原欲尋一事業，無如世間凡百生計，都無一件合他之意。想來想去，隻有釣魚一事，既不費力，又甚清高。從前薑太公未遇文王，也曾垂釣溪。“我今學他行徑，不至失了身份。”於是韓信覓得釣竿，到了淮陰城下淮河旁邊釣魚。釣得魚時賣錢過活，惟是釣魚原不能常得，所以韓信仍是一饑半飽度日，但免得寄食人家，受人閑氣而已。
一日，忽有一班婦人到得河邊漂洗線絮，因為都是老婦，人遂稱她為漂母。原來線絮就是蠶繭上剝來粗絲，如今持向水邊，漂之使白。一班漂母作此生活，自然也是寒苦人家。但她家雖寒苦，日食倒尚不缺，每到吃飯時間，各家都有人送飯來吃，比起韓信，自然較勝。閑話休題。
卻說韓信自釣他的魚，漂母自漂她的絮，雖然偶聚一處，彼此並不相識。誰知，中間竟有一位漂母，心極慈善，自己家道不豐，卻喜憐貧濟困。此次遇著韓信，同在河邊數日，見他常是忍饑過日，問知情形，心中不忍，便吩咐家中每日多送飯來，分與韓信同食。韓信向來寄食人家已慣，況且腹中饑餓難受，也就食了，並不推辭。從此，漂母日日漂絮，韓信日日得食，一連數十日都是如此，漂母毫無厭倦之色。別個漂母見了，也不幫貼一餐。到得絮已漂完，漂母將去，韓信算是自少到今，始得此數十日飽食，心中自然感激異常，便向漂母道謝，並說道：“吾有日得誌，定當從重報答母之恩德！”漂母聽了，心中不但不喜，反發怒道：“汝身為大丈夫，不能謀得一飽，我不過可憐王孫公子，故此供給飲食，何曾想汝報答！”說罷竟自去了。
淮陰鄉裏中人，見韓信如此貧困，不知謀生，大家都鄙笑他。市井上一班輕薄少年，更將韓信當作玩物，時時戲弄以為笑樂，韓信卻都不以為意。他家雖貧，尚有一劍，出入常佩在身上。一日，韓信偶在市上遊行，忽遇一個少年，平空將他攔住，譏笑道：“汝生得身體雖然長大，喜歡帶著刀劍，其實不過膽小心怯而已。”說罷，又當著眾人麵前，恥辱韓信道：“汝若肯拚一死，可即拔劍將我刺殺；如其不能，當由我胯下爬過。”說罷，便張開兩足，立在街心，麵上現出一種鄙薄之色，真是令人難受。韓信舉目端看其人，心中想了一會，便俯伏地上，由他胯下爬過。全市之入見此情形，人人都笑韓信，說他實在畏怯。及至項梁起兵，渡過淮水，韓信聞知，仗劍從之。項梁當作尋常士卒，編入部下。後來項梁兵敗身死，韓信又從項羽。