酈生見天下大亂，自負多謀足智，便欲擇主而事，建立功業。其時，陳勝、項梁部將引兵行過高陽者，不下數十人，酈生每從旁探問來將平日性情行事，大抵度量褊狹，拘守套禮，遇事自用，不能聽從遠大之計，酈生因避匿不與相見。此次沛公兵至陳留城外，部下有一騎兵，即酈生裏中人。平日沛公時時問其鄉中有無賢士豪傑，騎兵卻未言及酈生。恰好騎兵因事由陳留告假歸家，酈生便向騎兵道：“聞說沛公待人侮慢，所謀遠大，此真我所願從之人，但恨無人為我介紹。汝此去見了沛公，可說道：‘臣裏中有酈生者，其人現年六十餘，身長八尺，人皆稱為狂生。彼常自辯並非狂生，今仰慕沛公，意欲來見’。”騎兵答道：“沛公素性不喜儒生，人有頭戴儒冠來見者，沛公每取其冠，置之地上，小解其中。又與人言，往往大罵。據吾觀之，不可用儒生名義與說。”酈生道：“汝且為我言之，我自有道理。”騎兵回到軍中，果照酈生所教說與沛公。及沛公至高陽，挪生遂往軍門求見。守門人持名帖入報，沛公問道：“是何等人？”守門人答道：“狀貌似是書生，身服儒衣，頭戴高山冠。”沛公道：“可與之說我方有事於戰爭，無暇接見儒士。”守門人走出，轉達沛公之語。酈生聽罷，怒目按劍，大聲喝道：“奴才！再入對沛公言，吾乃高陽酒徒也，並非儒土。”守門人不意中被他一喝，大驚失色，將手中名帖直落於地，急忙跪下將名帖拾起，回頭走入。向沛公道：“來客乃是天下壯士，大聲喝臣，臣一驚，竟至失落名帖！”因備述酈生之語。
沛公聞言，乃傳酈生進見。酈生聞命入內，卻見沛公高坐床上，張開兩足，一邊一個女子，正在替他洗足。見了酈生，安然不動。酈生走近，長揖，說道：“足下欲助秦攻各國乎？
還是欲率各國破秦乎？”沛公罵道：“豎儒！天下苦秦暴虐已久，故各國並力攻秦，何言助秦攻各國乎？”酈生道：“既欲聚合義兵，共滅無道之秦，見了長者，不宜如此倨傲。”沛公聞言，急命罷洗，起立整衣，延請酈生上坐。
酈生因言戰國時辯土“合縱連橫”之事。沛公歡喜，留飯，問以進取之計？酈生道：“足下率領烏合之眾，不滿萬人，便欲直入強秦，此真如探虎口！今欲建立大功，不如暫駐陳留。
陳留為四通五達之地，據天下之要衝，城堅易守，積穀甚多。
臣素與其縣令相識，請往說之，使其來降。彼若不聽，足下引兵攻之，臣為內應。既得陳留，據其城而食其粟，招集四方之兵。兵勢既盛，乃可橫行天下矣！”沛公從其計，遂使酈生往說陳留縣令。
酈生夜至陳留，見縣令說道：“方今秦為無道，天下反叛，足下能順人心，可成大功。若一意堅守危城，禍不遠矣！”陳留縣令驚道：“秦法甚重，妄言者皆遭族誅。先生如此見教，吾實不敢從命，幸勿再言。”酈生見說他不動，便與談論他事。
縣令因留酈生同宿。酈生到得夜半，乘縣令睡熟，就床上殺死，割下首級，用物包好，持在手中，悄悄走出縣署，逾城而去。
直到沛公軍中，見了沛公；備述其事。
次日，沛公引兵到陳留城下，用長竿挑取縣令首級，與城上人觀看。說道：“汝縣令之頭，已被吾取得，汝輩速降，可免一死。若後降者，當先斬之。”城上人見縣令已死，大眾無主，遂開城出降。沛公據了陳留，四出招兵，得萬餘人，乃封酈生為“廣野君”，並用其弟酈商為將，領兵前進。